I min upptaktsblogg inför säsongen i The Football Conference National, det vill säga den högsta divisionen nedanför The Football League, pratade jag om hur tufft det är för en klubb att bli nedflyttad från League Two till The Conference, i allt väsentligt betydligt värre än att bli nedflyttad från Premier League, som allt för många menar är hemskare än hemskt.
Endast fyra klubbar som åkt ur The Football League sedan 2003/04 har lyckats ta sig tillbaka, och två klubbar har helt och hållet upphört att existera. De två klubbar som åkt ned till den här säsongen, Hereford och Macclesfield, motsvarar denna bild tämligen väl. Båda ligger runt mitten av tabellen, om än med dragning åt den övre halvan. Åtminstone Macclesfield har väl poängmässigt hugg på en av playoff-platserna.
I övrigt kan man väl säga att allt inte riktigt blev som jag trodde inför säsongen. Men det blir det ju å andra sidan sällan. Med sisådär 22 matcher spelade av säsongen i The Conference kan det så här inför den hektiska julperioden inom engelsk fotboll vara läge att granska läget.
:::
Tabelltoppen
Man kan tala om en sexpoängare som spelades för rätt precis en vecka sedan, när Newport County tog emot Luton Town hemma på Rodney Parade. Newport stod då på 39 poäng, tre fler än Luton. Det blev en sprakande match som Newport vann med 5-2 efter tre mål av Christian Jolley, vilket ökade avståndet till sex poäng. Luton Town var favorittippat av bland andra mig inför säsongen, men måste göra en starkare vinter- och vårsäsong om de ska lyckas vinna ligan och den automatiska uppflyttningsplatsen.
Newports manager Justin Edinburgh har uppmanat sitt lag att upprätthålla höstens höga kvalitet, för att på så vis hålla sig kvar på förstaplatsen. Men toppstriden i The Conference är på väg att utveckla sig till ett rejält getingbo. Om samtliga lag i toppen vinner sina respektive hängmatcher, som de har till fördel på Newport, så kommer fem klubbar ligga inom tre poäng på platserna ett till fem. Framför allt blandar sig då både Wrexham och Forest Green på allvar in i tätstriden, och bakom dem smyger Luton.
Imponerat har också Grimsby Town gjort, som för tillfället ligger tvåa på 40 poäng, två efter Newport. Att Grimsby siktar på League Two är minst sagt uppenbart då de i helgens spel i FA Trophy vilade två viktiga spelare, Ross Hannah och Scott Neilson, inför fredagens viktiga ligamatch mot Wrexham, ett av den kommande helgens toppmöten.
:::
Playoff
Av de fem så kallade huvudkandidaterna så måste ju då rimligtvis fyra klubbar i alla fall låta sig nöja med playoff. Inför säsongen var jag inne på att Cambridge, Kidderminster och Stockport skulle blanda sig i playoff-striden. I de båda fallen Cambridge och Stockport fick jag troligtvis fel, men Kidderminster befinner sig på sjunde plats i tabellen, med möjlighet att kunna kriga om en av de fyra playoff-platserna.
På ungefär samma nivå ligger Mansfield och Macclesfield, men det är först och främst Dartford som utmanar övriga lag i toppen av tabellen. Dartford har en viktig helg framför sig i och med att de möter just en av sina direkta konkurrenter, Kidderminster, på bortaplan och alltså har möjlighet att befästa sin tabellposition samtidigt som de åtminstone för en stund kan hänga av en motståndare.
Det är särskilt imponerande gjort av Dartford, i och med att det är en liten klubb som även i relativa termer har en mycket begränsad budget att arbeta med. Farhågan inför säsongen var snarare att de skulle få kämpa för att undvika nedflyttning.
:::
Nedflyttningsstriden
Utöver Dartford måste man säga att Telford United och Hyde FC har gjort bättre ifrån sig än vad prognoserna antydde. Det är särskilt imponerande av Hyde som dels är nykomlingar i The Conference den här säsongen, men som också hade en väldig omsättning av personal i klubbledningen inför den här säsongen. Trots denna turbulens har de alltså varit förvånansvärt stabila på fotbollsplanen.
Braintree och Nuneaton Town motsvarar dock de lågt ställda förväntningarna på dem inför säsongen. Båda två ligger under nedflyttningsstrecket, under vilket fyra lag huserar. Särskilt oroande är det för Nuneaton som har allt från en till tre matcher fler spelade än sina närmaste konkurrenter, emedan Braintree faktiskt har en match tillgodo på de flesta.
I övrigt så ser det mörkt ut för den allmänt ägda klubben Ebbsfleet United, som först och främst har problem med sitt försvarsspel. Det vore ett hårt slag för en av Englands mest experimentella klubbar, som ju flyttades upp för bara drygt ett år sedan till The Conference. Men med ägandet har följt en del problem som sällan nämns i marknadsföringen av dylika påhitt.
:::
Säsongens överraskning: Dartford FC
:::
Be Champions!!