I min genomgång av League Two inför säsongen varnade jag för att det kunde bli den hårdaste och tuffaste League Two-säsongen på fem år. Detta främst på grund av starka nykomlingar från The Conference, samt fyra nyss nedflyttade klubbar från League One som samtliga besitter såväl styrka som ambition.
Och i just detta kan man väl så här långt i grova drag konstatera att jag fick rätt, om vi undantar Gillingham som ryckt åt sig ett fempoängsförsprång i toppen av tabellen. I övrigt är det fyra klubbar till som trängs om automatisk uppflyttning, och ytterligare sju-åtta klubbar som vill blanda sig i diskussionen om playoff-platserna. Även i botten av tabellen är det jämnt, med endast fem poäng skiljandes de fyra lagen i botten av tabellen.
Frågan inför julhelgen, och den stundande vårsäsongen, är väl emellertid vilka som ska ta upp kampen med Gillingham om seriesegern i League Two?
:::
Tabelltoppen
Titelstriden i League Two ser tämligen enkel ut för Gillingham. ”Mad Dog” Martin Allens lag har befunnit sig högst upp i tabellen i 17 raka omgångar och har för närvarande fem poängs försprång ned till Port Vale på andra plats. Gillingham har haft en smått sensationell höstsäsong. Om de fortsätter på den inslagna vägen så kommer de sluta säsongen på 96 poäng, så om de andra lagen vill nå fatt dem så måste de komma in i en svacka någonstans längs vägen.
Att så blir fallet är dock inte helt osannolikt. Gillingham har haft en fördel under hösten i och med att det inte var många som förväntade sig inför säsongen att de skulle ha något med toppstriden att göra. Ju längre säsongen lider desto mer medvetna kommer motståndarna bli om dem och hur deras taktik ska hanteras.
Ett annat skäl är Martin Allen själv, som kom till Gillingham inför den här säsongen. Sett till Allens prestationer i tidigare klubbar som Cheltenham, Barnet och Notts County så brukar han ha ett högre poängsnitt i början av sin tid i en klubb än vad han har därefter. Allen är därtill något oerfaren i ett för Gillingham väsentligt avseende, nämligen att han aldrig lyckats bli uppflyttad med något av sina tidigare lag. Han har varit nära, men nära skjuter heller ingen hare.
Men vilka klubbar ska då utmana Gillingham? En uppenbar kandidat är Fleetwood Town som jag inför säsongen såg som en rimlig kandidat till en av playoff-platserna. Det är ett ungt lag som Graham Alexander, nytillträdd manager för Fleetwood under säsongen, har till sitt förfogande. Fleetwood ligger på åttonde plats i tabellen och smyger med i tätstridens bakvatten, en helt okej position för en ny manager med förhållandevis stora resurser till sitt förfogande.
Samtidigt har Southend börjat se riktigt giftiga ut under Paul Sturrocks kompetenta ledning, vilket inte minst illustreras av att de vunnit tre av sina fyra senaste matcher, med en sammanlagd målskillnad om 11-2. Southend har valt att klara sig utan den strulige om än lysande mittbacken Bilel Mohsni, utlånad till Ipswich. Förmodligen är det något de vinner på, både sett till jämnhet på planen och till sammanhållning vid sidan av planen.
Säsongens besvikelse så här långt är Oxford United som var ett tippat topplag på förhand, men som med endast 26 poäng på 22 spelade matcher befinner sig på 18:e plats i tabellen.
:::
Nedflyttningsstriden
Barnet var intressant att se under säsongsinledningen. Det är en klubb vars ungdomsakademi nyligen erhållit Academy 2-status, och klubben valde under sommaren att implementera en ny filosofi grundad i en idé att bygga laget runt yngre spelare och egna produkter. Det är en modig men riskfylld strategi, och det har visat sig så här långt. Barnet, evigt inblandad i svettiga strider runt nedflyttningsstrecket, ligger sist i tabellen.
I övrigt ser nedflyttningsstriden i nuläget ut att först och främst handla om två klubbar: AFC Wimbledon och Bristol Rovers. För Wimbledon har marschen uppåt i seriesystemet varit rask, och kanske börjar verkligheten också hinna ifatt dem lite. Bristol Rovers, som för tillfället ligger under strecket, har fått känna på sviterna av sin alldeles för tunna spelartrupp.
:::
Säsongens överraskning: Gillingham FC
Julhelgens höjdare: Southend vs Chesterfield – 21/12
:::
Be Champions!!