Varje gång UEFA ska lotta sina respektive turneringar så förekommer det ju alltid ett gäng konspirationsteorier om att lottningen på något sätt skulle vara riggad. Naturligtvis osubstantierat struntprat, men man måste ju ändå säga att sett till en del lottningars utfall så förstår man varifrån misstankarna kommer.
Dagens lottning är ju inget undantag, framför allt inte då om vi ser till det engelska deltagandet. Arsenal mot Bayern, Real Madrid mot Man Utd. Två enorma fajter. Lägg till det Milan mot Barcelona och UEFA har fått tre rejäla profilmöten. Samtidigt lottas flertalet något mindre klubbar mot varandra och fler sådana klubbar längre fram i turneringen är däremot garanterat.
Lite lustigt är att Sky Sports rapporterar att det där händelsevis var exakt samma lottning som UEFA fick fram under gårdagens genrep. Ingen aning vad för sanning som ligger i det dock.
Men vad om lottningen?
:::
Arsenal
vs Bayern München. Upp till bevis för Bayern som lite kaxigt häromsistens hävdade att det bara var Barcelona som var bättre än dem. De är naturligtvis favoriter mot Arsenal, särskilt som de får avsluta på hemmaplan, men så bra är de inte att de på något vis skulle vara onåbara för en klubb med Arsenals kvaliteter.
För Arsenal passar det bara bra att inte vara favoriter. De presterar som bäst när omgivningen förväntar sig som minst av dem. Det är något jag tycker de visar upp gång efter gång. Det är exempelvis ingen tillfällighet att den så väldigt övertygande vinsten mot Reading senast kommer omedelbart efter en extremt nedsättande förlust mot Bradford.
Det där kan tolkas elakt så klart, och jag misstänker att det finns de som vill tolka det så, men jag ser det likaväl som en styrka. Det är också en form av förmåga att inte vika ner sig, att ha någon form av tillit till sin egen förmåga och inte minst då att lyfta i motvind.
Jag tror dessutom att Arsenal är ett lag som kan passa Bayern München rätt illa. Så länge Arsenals defensiv någorlunda kan hålla Bayern stången så tror jag att en finurlig Arsenaloffensiv, med Santi Cazorla som gravitationspunkt, kan orsaka stora problem för Bayerns försvar.
En aspekt som gör mötet mycket intressant i mina ögon är att jag betraktar Bayern som Arsenals närmaste tyska motsvarighet. Två liknande klubbar som möts med andra ord. Den väsentliga skillnaden är bara att Bayern är i princip ensamma på den enorma tyska hemmamarknaden, emedan Arsenal är extremt konkurrensutsatt på den engelska. Något som ger Bayern möjlighet att arbeta utifrån helt annorlunda förutsättningar.
Men på planen behöver inte sådana förutsättningar alltid betyda så väldigt mycket. Gräset är grönt och bollen är rund.
Prognos: 40%
:::
Man Utd
vs Real Madrid. Det är inte många möten i vilka Man Utd är underdog, men det här får betraktas som ett av dem. Där finns två omständigheter som talar till Man Utds fördel. För det första att laget har ett bra och effektivt omställningsspel. För det andra att mötet avslutas på Old Trafford. Det är en svår uppgift, men alls ingen omöjlig uppgift.
Man Utd och Real Madrid har mött varandra fyra gånger i Europacupen eller Champions League. Tre gånger har Real Madrid segrat, och senaste gången Man Utd slog ut Real Madrid ur Europacupen var 1968. Det året vann Man Utd Europacupen, som det första engelska laget att göra det.
Precis som det är en nackdel i ligan för Man Utd att deras båda rivaler är utslagna ur Champions League, så är det en nackdel för Man Utd i Champions League att Real Madrid i praktiken är borta från ligatiteln i La Liga. Allt fokus i Real Madrid kommer att ligga på det europeiska cupspelet, det är också den turnering som José Mourinho nu helst av allt vill vinna.
Det kommer skrivas många spaltmil om mötet mellan José Mourinho och Alex Ferguson, återseendet och kanske inte minst möjligheten att Mourinho är den som till sist efterträder Ferguson. Det kommer också att skrivas mycket om Cristiano Ronaldos återkomst till Old Trafford. I grund och botten är det dock två bra och anfallsinriktade fotbollslag som möts.
Det är två av världens absolut största klubbar som möts. Det finns inga andra turneringar i världen där sådana här möten kan uppstå. Mötena mellan lagen brukar också kunna bli spektakulära. Den senaste gången de båda lagen möttes var underhållningsvärdet så högt att det övertygade Roman Abramovich att köpa en engelsk klubb.
Prognos: 40%
:::
Liverpool
vs FC Zenit. Det kommer naturligtvis att regna rasismrelaterade skämt inför och under det här mötet. Själv ska jag försöka avhålla mig, för det är samtidigt ett intressant cupmöte som känns som om det kan sluta lite hur som helst. Det ryska laget är i grund och botten riktigt bra, även om Champions League-spelet gick sådär. Liverpool är inte i toppslag, men brukar kunna höja sig när det kommer till europeiskt cupspel och de har även fördelen av att få avsluta på hemmaplan. En eventuell åttondelsfinal ser inte alltför komplicerad ut för Liverpool, med Dnepr eller Basel som motståndare.
Prognos: 55%
:::
Chelsea
vs Sparta Prag. Frågan är så klart i vilken utsträckning Chelsea bryr sig om Europa League, hur mycket nu än Gianni Infantino försökte peka på deras möjlighet att bli första klubb som vinner UEFA:s samtliga klubbturneringar. Men mot Sparta Prag, därtill avslutandes på hemmaplan, så tror jag Chelsea snarare måste aktivt anstränga sig för att förlora. Och som sagt, anstränga sig tror jag inte Chelsea vill göra. Vinner de så är det inte osannolikt att Ajax väntar i åttondelsfinalen.
Prognos: 90%
:::
Tottenham
vs Lyon. Ingen rolig lottning alls för Tottenham som får möta ett hungrigt och europeiskt erfaret Lyon. Därtill tvingas de avsluta på bortaplan. I grunden tror jag Tottenham är ett bättre fotbollslag, och Andre Villas-Boas har hittills gett intryck av att ta turneringen på allvar. Även om detta allvar kommer att prövas under våren när Tottenham samtidigt krigar om de återstående Champions League-platserna. Men Tottenham ser säkert möjligheten att vid vinst få till stånd ett frestande möte med Inter i åttondelsfinalen.
Prognos: 55%
:::
Newcastle
vs Metalist Kharkhiv. Newcastle går trögt i ligan och långa resor till gamla sovjetrepubliker tror jag inte stod högst upp på Alan Pardews önskelista. Men samtidigt är Europa League mer av en grej för just Newcastle än vad det är för de tre övriga engelska klubbarna, och det kommer finnas ett tryck från fansen att lyckas i turneringen. Men jag tror det kommer behövas ett bra resultat i första mötet på St James’ Park för att Newcastle ska gå vidare. Jämnt kommer det i alla fall att bli. Gammalsovjetiskt kan det bli också i åttondelsfinalen mot miljardlaget Anzhi, om inte Hannover vill annorlunda.
Prognos: 50%
:::
Be Champions!!