Det pratas ju ibland om en skiljelinje mellan å ena sidan modern fotboll och å andra sidan gammal fotboll. Inte sälla utgör Premier League någon form av symbolisk gräns i det avseendet. Kanske är denna linje som allra tydligast manifesterad i den ständigt pågående dragkampen i England mellan cupspel och ligaspel.
Cupspelet har sedan den organiserade fotbollens begynnelse i England haft något utav en särställning. Ett skäl till det är naturligtvis att det var FA-cupen som var den första nationella turneringen för klubblag, tillika världens äldsta turnering för just klubblag, grundad 1871. Först 17 år senare startades The Football League som därefter utvecklats gradvis fram till dagens ligasystem i England.
Det har alltid funnits ett bestående värde i just cupspel i att den uppfattas som den mest meritokratiska och jämlika formen av fotboll. Det är en tävlingsform där allt avgörs på planen, under en enda match och på en given lördag kan vilket lag som helst besegra alla motståndare. Över en lång ligasäsong är detta, till stor del på grund av ekonomi och historia, om inte omöjligt så i alla fall ytterst osannolikt.
Alla kan också delta i till exempel FA-cupen. Alla från världens största klubbar till små kvartersklubbar i lokala samhällen.
FA-cupen är naturligtvis den cup som har mest historia, då den är mycket äldre. Men också Ligacupen lyckades till sist få status även den. The Football Leagues syn på det inhemska cupspelet och dess betydelse illustreras kanske av att ett skäl till att Ligacupen grundades var att utgöra ett alternativ till den då nyss startade Europacupen. Naturligtvis ett helt hopplöst projekt.
:::
Tyngdpunkten mellan cupspel och ligaspel har gradvis förskjutits över åren, till dess att alltför många numer ser cupspelet mest som ett störningsmoment, ett inte alltför nödvändigt ont. Men var och när började egentligen den utvecklingen?
Ett sätt att se på det var att Europacupens framväxt under 1950-talets andra halva utgjorde ett första steg i den riktningen. Den europeiska fotbollen gav upphov till andra och nya drömmar, det stimulerade helt enkelt publikens fantasi och nyfikenhet på ett helt annat sätt. En klubb kvalificerade sig till Europacupen genom ligan, och därmed fick ligan en helt ny betydelse för samtliga klubbar.
Naturligtvis har detta förstärkts och utvecklats i och med grundandet av Champions League i början av 1990-talet. Nu var det inte längre bara prestige och romantik som stod på spel, utan en väsentlig del utav en klubbs möjliga intäktsbas. Ett helt nytt incitamentssystem utformades där framskjutna placeringar i ligaspelet har blivit det mest betydelsefulla av allt.
Delvis sammanfaller detta med samhällsutvecklingen i stort. Det engelska cupspelet har aldrig varit starkare än under framväxten av den vänsterrörelse som präglat stora delar av 1900-talet fram till och med 1970-talet. Jämlikhet och rättvisa. Men högervindar började blåsa under 1980-talet, marknadsliberalismen fick sitt genombrott och i dess led kom avregleringar av alla de slag.
Inte heller fotbollen stod fri från en tilltagande kapitalism.
Kanske är det möjligt att i detta se en den engelska fotbollens motsättning mellan kultur och natur. Kulturen och dess värden bevaras inte minst av journalistkåren, ett skrå ofta och av hyfsat naturliga skäl präglat av vänsterideal. Cupromantiken blommar här. Men fotbollens natur är densamma som alla andra samhällssfärer, att i största möjliga mån söka sin egen vinning och bevara sitt eget särintresse.
:::
Men trots denna utveckling så förblir cupspelet mycket prestigefullt i England, och en cupfinal på Wembley ger fortfarande högtidskänslor. Det är kanske inte som det en gång var, men det är för den sakens skull inte illa.
Mer än någonsin kan man kanske dessutom säga att det engelska cupspelet representerar alla klubbars möjlighet att vinna en stor titel inom den engelska fotbollen, och därmed höjden av meritokrati. Vem hade till exempel inför säsongen trott att Bradford skulle vara en enda match ifrån att vinna Ligacupen och spela i Europa League?
Men på längre sikt är det förmodligen helt nödvändigt att på ett bättre och mer konkret sätt koppla samman de engelska cuperna med samma system av incitament som nu präglar ligaspelet. En cupvinst måste ge påtagliga finansiella och materiella fördelar.
:::
Tankar inför helgens FA-cupomgång. Som nu äger rum ända in på sena måndagen. Ännu ett tvärsäkert tecken på den moderna fotbollens förfall, naturligtvis.
:::
Be Champions!!