Med tio återstående matcher den här säsongen så ger sig nedflyttningsstriden in i ett helt avgörande skede. Fem klubbar är huvudsakligen indragna och befinner sig inom ett intervall av sju poäng; Southampton, Wigan, Aston Villa, Reading och QPR. Ett avgörande steg tas redan idag när Reading och Aston Villa möts på Madejski Stadium.
Nedflyttningsstriden är notoriskt svårbedömd. Det frestar så klart att bedöma de inblandade lagen utifrån deras prestationer hittills under säsongen, men det kan också vara en tankefälla. Olika lag presterar annorlunda när de å ena sidan spelar under enorm press, men å andra sidan till skillnad från tidigare i allt större utsträckning spelar för sina liv. De mest oväntade resultat tenderar att kunna dyka upp.
Men det kan ändå vara värt ett försök att titta på de inblandade lagens återstående spelscheman och försöka bedöma deras möjligheter. Två av de fem lagen kommer att hålla sig kvar i Premier League. Bedömningen utgår från en karaktärisering av olika matcher på en skala där en viss typ av match, beroende på svårighetsgrad, i genomsnitt kan förväntas ge allt från noll till tre poäng.
:::
Southampton (27p.) Av de tio återstående matcherna finns bara en i vilken det är rimligt att förvänta sig en vinst av Southampton, närmare bestämt mot West Ham hemma. Där finns å andra sidan två matcher där inga poäng alls är att förvänta, nämligen hemma mot Chelsea och borta mot Tottenham.
Det är alltså inte helt fel för Southampton att inledningsvis ha några poängs försprång. Från tre matcher, Reading (a), West Brom (h) samt Stoke (h), räknar jag med att de ska ta sex poäng. Och får de med sig fyra poäng från Norwich (a), Liverpool (h), Swansea (a) och Sunderland (a) så är detta också som kan förväntas.
Om detta slår in så slutar Southampton på 40 poäng.
:::
Wigan (24p.) Wigan brukar på något sätt överleva, och även den här säsongen måste de hålla sig inom ramarna. De har två matcher där tre poäng rimligtvis kan förväntas, mot Norwich och Aston Villa hemma.
Bortamatcherna mot Man City och Arsenal är förväntade nollpoängare, även om Wigan visade förra säsongen att de är kapabla att nypa poäng också i sådana möten.
Hemmaplan mot Newcastle och Swansea borde kunna generera fyra poäng samtidigt som fyra poäng ska vara en rimlig målsättning i matcherna mot QPR (a), West Ham (a), Tottenham (h) och West Brom (a).
Matchen i sista omgången mot Aston Villa kan bli oerhört dramatisk, men om allt går som förväntat så slutar Wigan på 38 poäng.
:::
Aston Villa (24p.) Aston Villas kommande två matcher, mot Reading borta och därefter mot QPR hemma, kommer att definiera deras säsong. Det återstående spelschemat är i övrigt rätt tufft med tre matcher där noll poäng är att förvänta, hemma mot Liverpool och Chelsea samt borta mot Man Utd.
Hemmamatchen mot QPR måste vinnas och det skulle i sådana fall innebära tre poäng. Från hemmamatcherna mot Fulham och Sunderland bör Aston Villa rimligtvis kunna ta fyra poäng sammanlagt.
Då återstår fyra bortamatcher: Reading, Stoke, Norwich och Wigan i sista omgången. Den rimliga förväntningen från dessa fyra matcher är fyra poäng.
Men rimligtvis är det också i dessa matcher som Aston Villa måste höja sig över förväntningarna om de ska hålla sig kvar i Premier League, för enligt dessa beräkningar så slutar Aston Villa med 35 poäng.
:::
Reading (23p.) Med våren har Reading skakat liv i sina överlevnadshopp. Men samtidigt är det återstående spelschemat oerhört tufft, med matcher kvar mot Man Utd (a), Arsenal (a) och Man City (h).
Från dessa matcher samt från bortamatchen mot Fulham kan Reading inte förväntas ta några poäng. De tre hemmamatcherna mot Aston Villa, Southampton och QPR, samtliga så kallade sexpoängare, måste vinnas, vilket skulle ge nio poäng.
De tre återstående matcherna mot Liverpool (h), Norwich (a) samt West Brom (a) bör rimligen kunna inbringa tre poäng. Vilket inte skulle räcka för Reading som då hamnar på 35 poäng.
:::
Queens Park Rangers (20p.) QPR har det tveklöst sämsta utgångsläget av alla lag i nedflyttningsstriden. Helgens hemmamatch mot Sunderland är alltså livsviktig, och den tillsammans med matchen hemma mot Wigan är de matcher som QPR måste förväntas vinna.
Tre matcher känns väldigt svåra för QPR, nämligen mot Everton (a), Arsenal (h) samt Liverpool (a) i sista omgången. Det går inte att räkna med poäng här för QPR, även om det så klart inte är någon omöjlighet.
Hemmamatcherna mot Stoke och Newcastle bör kunna inbringa fyra poäng totalt sett. Men det är förmodligen på bortaplan som QPR:s öde avgörs, i de tre återstående matcherna mot Aston Villa, Fulham och Reading.
Tre poäng räknar jag med är rimligt från dessa matcher, men detta måste nog överträffas, för annars så avslutar QPR ligasäsongen med 33 poäng.
:::
Enligt dessa beräknade förväntningar så klarar sig alltså Southampton och Wigan kvar i Premier League, samtidigt som Aston Villa, Reading och QPR åker ned i The Championship. Tabellen förblir oförändrad.
Förväntningar är dock bara förväntningar, de kan per definition överträffas såväl som ej uppnås. De tre lagen som alltså befinner sig i nedflyttningszonen, Aston Villa, Reading och QPR, måste alltså överträffa förväntningarna för att kunna hålla sig kvar i Premier League.
Störst chans till det har förmodligen Aston Villa. De har tre bortamatcher där de absolut kan ta fler poäng än de beräknade en per match; mot Reading, Stoke och Norwich. De bör även ha en rimlig chans att ta i alla fall några poäng hemma mot Liverpool och Chelsea.
Inte minst kan de se till att fortfarande ha ödet i sina egna händer fram till den sista och i så fall helt avgörande matchen i den 38:e omgången borta mot Wigan.
Vilken match det skulle bli.
:::
Dagens matcher: Everton vs Wigan (13:45/FA), Norwich vs Southampton, QPR vs Sunderland, Reading vs Aston Villa, West Brom vs Swansea, samt Man City vs Barnsley (18:30/FA).
I ligan är det alltså nedflyttningsstriden som står i fokus idag. Tre matcher har direkt bäring på den, där matchen mellan Reading och Aston Villa naturligtvis är särskilt betydelsefull. QPR är rimligtvis piskade att vinna samtidigt som Southampton har möjlighet att plocka upp värdefulla poäng.
Men det är så klart också FA-cuphelg. Kvartsfinaldags där vinnarna går till Wembley. Mycket av uppmärksamheten riktas naturligtvis mot morgondagens stormatch mellan Millwall och Blackburn, men redan dagens match mellan Everton och Wigan kan ju bli spännande. Everton är favorit men Wigan ska inte räknas bort, och ett omspel är inte orimligt.
Och skulle Barnsley på något sätt lyckas med något mot Man City, så skulle ju alla våta fantasier om cupromantik hit och dit vara omedelbart uppfyllda.
:::
Be Champions!!