Det var ju en något märklig känsla att sitta och följa lottningen i Champions League utan att där fanns något engelskt intresse alls. Två härligt intressanta kvartsfinaler så klart, mellan PSG och Barcelona samt Bayern och Juventus. I övrigt får vi väl konstatera att Dortmunds riktiga prov låter vänta på sig, någon lottning kan de i alla fall inte klaga på.
Därpå följde så lottningen av Europa League. Denna följer naturligtvis på en dramatisk kväll för samtliga tre inblandade engelska lag. Chelsea gjorde det riktigt svårt för sig genom att slarvigt släppa in ett bortamål precis innan halvtid, men precis som mot Man Utd i helgen så gjorde de en mycket bra andra halvlek.
Tottenham måste ha trott att matchen var över på förhand. De gjorde rätt precis fem bra minuter under hela matchen, och som tur var så gav de fem minuterna dem ett synnerligen värdefullt bortamål. För andra matchen i rad på St James’ Park så vinner Newcastle efter ett mål i slutminuterna. Återigen var det Papiss Demba Cissé som påpassligt höll sig framme på ett snyggt inspel och skickade Newcastle till kvartsfinal.
De tre klubbarna vill naturligtvis gå vidare i Europa League för egen del. Men helt oviktigt är det heller inte för Premier League som helhet. När det går dåligt i Champions League i termer av rankningspoäng för engelska klubbar så är det möjligt att kompensera för det genom Europa League. En strategi som definitivt ligger bakom den tyska framgångsvågen. Någon särskild supporter av att Europa League tillåts väga lika tungt som Champions League är jag inte, även om det nu är engelska klubbar som drar fördel av detta.
Men det blev samtidigt en tuff lottning för de engelska klubbarna i kvartsfinalen.
:::
Chelsea vs Rubin Kazan
Det stora samtalsämnet på förhand kommer förmodligen vara Chelseas spelschema. Tre dagar innan första mötet mot Rubin så möter de Man Utd i FA-cupens omspel, och bara några dagar efter det returmötet så ställs de antingen inför en ligamatch mot Tottenham eller en cupsemifinal mot Man City. Ändå känns inte spelschemat just i den perioden som något våldsamt hinder.
I så fall är förmodligen motståndet i sig självt ett större hinder. Rubin Kazan har imponerat hittills i Europa League. De vann och gick obesegrade genom en grupp som också innehöll Inter och Partizan. I 16-delsfinalen kom den lite större överraskningen när de slog ut de regerande mästarna Atlético Madrid efter att ha besegrat dem på Vicente Calderón med 2-0. De har ett namnkunnigt lag som är ryskbaserat men med tunga spanska influenser.
Chelsea är naturligtvis ett på pappret starkare lag. De har också under flera säsonger nu visat upp en anmärkningsvärd förmåga att hålla sig levande i cupspel under de senaste åren. Det om något är vad som framför allt talar för Chelsea i det här mötet.
Det finns dock en viss skillnad i just den här kvartsfinalen. Tidigare i Europa League har Chelsea fått börja borta och avsluta hemma. Det har passat dem rätt bra, inte minst i och med att de presterat tämligen svagt i det första mötet. Nu ställs det större krav på dem att vara med från början, för de vänder inte lika lätt på biffen borta i Ryssland som de gör hemma på Stamford Bridge.
Chelsea: 55%
:::
Tottenham vs Basel
Lottningen fortsätter att göra det svårt för Tottenham, som å andra sidan inte verkar rädas de uppgifter som ställs före dem. Lyon, Inter och nu Basel är helt klart inte en lottning att avundas. Särskilt som Tottenham dessutom haft olyckan att avsluta samtliga omgångar på bortaplan, så också den här gången i kvartsfinalen.
Basel är naturligtvis tämligen välbekant för de som följer engelsk fotboll. Det var ju de som i praktiken slog ut Man Utd ur Champions League förra säsongen, vilket förvisso var oväntat men ändå inte någon engångsföreteelse. Det är ett spelskickligt lag, och att i åttondelsfinalen slå ut Zenit är helt klart en mycket stark prestation.
Nyckeln i det här cupmötet ligger i den första matchen på White Hart Lane. I de två tidigare slutspelsomgångarna har Basel börjat på hemmaplan och har där kunnat arbeta sig till ett resultat som de har kunnat spela på i returen. Någon sådan dynamik bör inte vara möjlig den här gången.
Om Tottenham kan vinna hemmamötet, med ett par mål alternativt utan att släppa in något bortamål, så ger jag dem mycket goda chanser att ta sig vidare. De vill dock inte behöva bege sig till St Jakobs-Park och i praktiken vara tvingade att vinna.
Tottenham: 60%
:::
Benfica vs Newcastle
Tuffast lottning av de tre engelska lagen fick dock Newcastle. Det beror inte bara på att Newcastle förmodligen är det svagaste av de tre engelska lagen, utan också på att Benfica troligtvis är den starkaste av de tre motståndarna. Det är ett tekniskt lag med såväl europeisk cuperfarenhet som teknisk och offensiv spetskvalitet.
Newcastle har fått kämpa hårt för att ta sig förbi både Metalist och därefter Anzji. Att de trots allt lyckats, därtill utan att släppa in något mål, tyder dock på att de gjort sin europeiska hemläxa tämligen väl. Det kommer att behövas. För i Benfica stöter de på ett motstånd av en lite annan kaliber, ett lag som är i uppgång vilket märks av både i det portugisiska ligaspelet och i Europa League där de eliminerat först Bayer Leverkusen och därefter Bordeaux.
En sak som trots allt är till Newcastles fördel är att de får avsluta på hemmaplan. Med Benficas tekniska skicklighet är detta dock ingen garanti oavsett utgångsläge inför returmötet. Viktigt för Newcastle är ändå att de håller Benfica inom räckhåll under mötet på Da Luz, det vill säga att de som mest tar en uddamålsförlust. Ett bortamål skulle också vara av mycket stor betydelse.
Alan Pardew har odlat slutspelsskägget inför avslutningen i Europa League och han har också sagt att Newcastle både kan och vill vinna turneringen. Det vore onekligen en framgång som är såväl han själv som klubben väl förunnad, men då är det upp till bevis mot en av de tuffaste motståndarna som är kvar i turneringen.
Newcastle: 40%
:::
Be Champions!!