Stämmer påståendet?
Rafa Benitez har växt i mitt personliga omdöme under de senaste veckorna och månaderna. Inte så mycket för hans fantastiska managergärning måhända, men för hur han har hanterat den kaotiska situationen som för tillfället råder i Chelsea, och den inte alla gånger rationella fientligheten som han möts utav från klubbens fans.
Det känns på något sätt som att han har förlikat sig med situationen att inte vara omtyckt och att han med all förmodan inte kommer att vara kvar i klubben efter sommaren. Alternativt så vet han något som ingen annan vet och häckar på ett förlängt kontrakt. Oavsett vad så känns han nu betydligt mer ledig och avslappnad än sitt tidigare alltför buttra själv.
Det har gjort honom till en mer intressant och sympatisk personlighet som jag ser det. Nu vågar han på ett helt annat sätt säga vad som faller honom in och vad han faktiskt tycker. Det ligger inte längre samma air av taktiktänkande och opportunism över hans olika uttalanden.
Men har han gjort Chelsea till ett bättre fotbollslag?
:::
Det finns tre saker som faktiskt talar för att han har lyckats med det.
För det första har han framgångsrikt lyckats höja lagets mentala beredskap. Det sprudlar mer glädje, motivation och självförtroende från Chelseas spelare än vad det gjorde tidigare under säsongen. Att hämta upp ett 0-2-underläge på Old Trafford och slå ut Man Utd ur FA-cupen är bara ett tecken på detta, jag tror inte Chelsea klarat av det tidigare under säsongen. Det har också fått fler spelare, inte minst Fernando Torres, att höja sig rent individuellt.
För det andra har han likaså framgångsrikt lyckats samordna Chelseas lagdelar till en fungerande enhet. Tidigare blev lagdelarna lätt isolerade från varandra. Det gäller uppåt i planen, när Chelsea anfaller, och det gäller på samma sätt nedåt i planen, när Chelsea försvarar sig. Följden har blivit ett mer följsamt och mångsidigt lag. Visst hade Chelsea tidigare förmågan att försvara sig med framgång, vilket vi såg i Champions League förra säsongen, men då på bekostnad av anfallsspelet och inte utan att förlita sig på ett och annat halleluja-ögonblick.
För det tredje så har han framgångsrikt kramat ur ett högre utnyttjande av spelartruppens hela kapacitet. Ett tufft spelschema har förvisso tvingat honom till detta, men fler spelare än tidigare bidrar nu på ett mer likvärdigt sätt till Chelseas prestationer på planen. Detta har gjort det möjligt för Chelsea att fortfarande navigera ett trefrontskrig, fortfarande i högsta grad med i matchen i Premier League såväl som Europa League och FA-cupen.
:::
Också sett till lagets resultat så finns det mycket som uppmuntrar med Rafa Benitez tid som Chelseas manager.
Champions League kunde han inte göra så väldigt mycket åt. Chelsea var i praktiken redan utslagna när han tog över klubben, ett fiasko som på sitt sätt rimligtvis balanserar Roberto Di Matteos succé i samma turnering förra säsongen.
I FA-cupen lever laget fortfarande vidare. Detta trots en väldigt tuff lottning i framför allt kvartsfinalen. Chelsea möter nu Man City i semifinalen på Wembley och en vinst där och de får betraktas som stora favoriter att ta sin fjärde FA-cuptitel på fem år.
I Europa League har Chelsea visat en imponerande beslutsamhet som onekligen sätter de båda Manchesterlagens insatser förra säsongen på skambänken. De befinner sig nu i förarsätet i kvartsfinalmötet med Rubin Kazan och måste rimligtvis betraktas som en av turneringens stora favoriter till att vinna den.
Ligacupen är väl då den cupturnering som får betraktas som lite av ett misslyckande. Det var en svag uppvisning i semifinalens dubbelmöte med Swansea och den stod dem dyrt.
Oavsett så är det ett imponerande facit.
:::
Återstår gör då ligaspelet, vilket aldrig har varit Rafa Benitez särskilda styrka som manager. Han är mer utav en cupmanager, bättre på att undvika förlust än på att spela för vinst.
Med ett oerhört tufft spelschema framför sig så står han här inför en tuff utmaning där rätt beslut måste fattas gällande spelaruttagningar, och där två svåra motståndare utmanar om nästa säsongs platser i Champions League. Han har förvisso inte lyckats förstärka Chelseas ligaposition sedan han tog över klubben, men han har heller inte försvagat den nämnvärt.
Ligaspelet erbjuder sina särskilda utmaningar där den på pappret lättaste matchen likaväl kan bli den mest komplicerade, när man ställs mot lag som krigar för sitt liv i någon ände av tabellen.
En sådan match dyker upp redan idag. Mot ett Sunderland indraget i nedflyttningsstriden på fullt allvar, och som har en ny manager vid rodret i form av Paolo Di Canio. Något som medför en ytterligare osäkerhetsgrad om hur exakt Sunderland tänker sig att försöka genomföra den här matchen.
Chelsea förlorade i förra omgången mot Southampton, och har inte rimligtvis råd att tappa fler lätta poäng i konkurrensen med Tottenham och Arsenal om de båda återstående Champions League-platserna.
:::
Frågan är mest hur Rafa Benitez tänker. Om han personligen möjligen prioriterar att vinna några cuptitlar då det ser bättre ut på hans CV, framför att uppnå vad som måste vara klubbens viktigaste målsättning att behålla sin Champions League-plats.
Ett ekonomiskt begrepp för ett läge där individen inte har några incitament att arbeta för uppfyllandet av organisationens mål, utan snarare endast strävar efter att maximera sin personliga nytta, är moral hazard. Det är en situation som teoretiskt kan ha uppstått i Chelsea i och med att de hållt fast vid Benitez interimsstatus.
Alla managers, med några ytterst få undantag, är förvisso i praktiken tillsatta på interimistisk basis. Naturligtvis en anledning till att moral hazard kan vara ett tämligen universellt problem för alla klubbar. Den andra sidan av fotbollens kortsiktighet.
:::
Hur som helst blir ju frågan intressant – Vad vore egentligen att betrakta som en lyckad säsong för Chelsea som klubb?
Anta att Chelsea slutar trea eller fyra, men utan att vinna vare sig FA-cupen eller Europa League. Är det då att betrakta som en lyckad säsong för Chelsea? Om vi också håller i åtanke att målsättningen inför säsongen absolut var att de skulle vinna ligan, eller åtminstone på allvar utmana om ligatiteln.
Anta istället att Chelsea vinner både Europa League och FA-cupen, men slutar femma i ligan och alltså missar Champions League. Ska vi då betrakta Chelseas säsong som lyckad? Förvisso två cuptitlar, men en väldigt hög kostnad inför nästa säsong.
Anta att Chelsea slutar bland de fyra bästa i ligan, och alltså kvalificerar sig för Champions League, samt vinner både FA-cupen och Europa League. Låt oss anta att detta övertygar Roman Abramovich om att Rafa Benitez är rätt man att leda Chelsea vidare också under nästa säsong. En inte helt orimlig slutsats, sett till facts.
Kommer Chelseas fans då att betrakta säsongen som lyckad?
:::
Dagens matcher: Liverpool vs West Ham (14:30), Tottenham vs Everton (15:05), Chelsea vs Sunderland (16:00), Newcastle vs Fulham (16:00), samt QPR vs Wigan (17:10).
Tottenham och Chelsea har båda att reagera på det resultat som Arsenal producerade under lördagen. Där har naturligtvis Tottenham den på pappret tuffaste uppgiften framför sig, därtill med Gareth Bale skadad. Newcastle skulle må väldigt bra av en vinst, och på Loftus Road så måste QPR gripa sitt absolut sista halmstrå om de ska ha någon som helst chans kvar att hålla sig kvar i Premier League.
:::
Be Champions!!