Det är inte första gången Man Utd befinner sig i en liknande situation. Det var säsongen 2008/09 som Man Utd ledde ligan stort inför en match hemma på Old Trafford mot den huvudsakliga titelkonkurrenten. Tio poäng skilde den gången, jämfört med dagens 15 poäng.
Det gick käpprätt åt pipsvängen. 1-4 blev det den dagen mot Liverpool. Det stod tydligt redan i röksignalerna inför matchen att det förmodligen skulle bli svårt för Man Utd. Där satt viktiga spelare och pratade om matchen i termer som att det ju räckte bra med oavgjort.
Redan där ringde alarmklockorna. I alla fall hos mig. För Man Utd är aldrig bra när de försöker sig på att spela på ett resultat. I alla fall inte i ligasammanhang. Nu befinner sig Man Utd i samma position som då. Oavgjort duger naturligtvis i krig, det behåller Man City på 15 poängs avstånd, och då med blott sju matcher kvar att spela.
Men det där funkar inte för Man Utd. Inte mot motståndare som Liverpool och Man City. Inte bara konkurrenter utan dessutom lokala rivaler.
Alex Ferguson är naturligtvis väl medveten om detta. Han har gjort sitt bästa inför kvällens derby för att hålla sitt lag på tårna. Han förväntar sig en prestation säger han. Samtidigt pratar han om att försöka slå olika poängrekord. Dels Chelseas 95 poäng från säsongen 2004/05. Dels Man Utds egen vinstmarginal från 1999/2000 om 18 poäng.
Det gör han klokt i. Vill man hålla ett lag hungrigt och på tårna så måste man hitta positiva målsättningar som ska uppnås. Inte negativa målsättningar som blott går ut på att bevara det man redan har.
Det ska naturligtvis väldigt mycket till för att Man Utd ska tappa sin ledning i ligan den här säsongen. Det vet naturligtvis också Roberto Mancini mycket väl om, även om han pliktskyldigast kör en repris på sitt ”ligan är körd”-prat. Men just vad som skedde förra säsongen är den kanske främsta garanten för att det inte händer i år igen.
:::
Det här derbyt kanske inte kommer ha någon större betydelse för den här säsongen. Men kanske är det då istället ett derby som snarare handlar om att sätta agendan för framtiden, närmare bestämt för nästa säsong. Kort sagt, att pinka revir.
Om Man Utd vinner så har de inte bara vunnit ligan den här säsongen. De har dessutom besegrat Man City i den här säsongens båda matcher, vilket vore en kraftmarkering så god som någon. Med ett enormt poängförsprång så vore det onekligen en kraftfull avsiktsförklaring också inför nästa säsong. Det är då på Man City som kraven på förbättring vilar tyngst.
Om Man City vinner kvällens derby så sänder de ut signalen att Man Utd måhända vinner ligan den här säsongen, om inte något enastående inträffar, men att de minsann inte har för avsikt att vandra tyst in i natten. Handsken vore i så fall kastad. En andra rak derbyseger på Old Trafford skulle påminna Man Utd om att de högljudda grannarna fortfarande mycket väl har kvaliteten att utgöra ett reellt hot.
:::
Oavsett hur det går i kvällens match, och oavsett hur säsongen som helhet slutar, så är det Man City som under sommaruppehållet kommer att ha det största renoveringsprojektet framför sig.
Mycket handlar om att producera eller köpa in breddkompetens. Under oljeåren har Man City valt att spendera enorma summor på spetskompetens samtidigt som de försummat spelartruppens bredd. Detta, tillsammans med Roberto Mancinis ovilja till rotation, har lett till ett stort slitage på lagets bästa spelare.
Roberto Mancini måste också inventera sin spelartrupp och se vilka spelare som är hungriga på att fortsätta jaga engelska ligatitlar och ta Man City upp på nästa steg i det europeiska cupspelet. De spelare som saknar den hungern och drivkraften måste rensas bort och ersättas.
Detta förutsätter ett smart och flexibelt agerande på transfermarknaden i sommar. Det ska bli intressant att se hur Man City reagerar i det avseendet på en trolig förlust av ligatiteln. Om de agerar eftertänksamt enligt ovan, eller om det snarare blir fråga om att tröstköpa spelare för att försöka kompensera.
Mycket beror på om Roberto Mancini blir kvar som Man Citys manager efter säsongen.
Man Utd kan fortsätta sin normala rutin med att förändra och förnya sin spelartrupp inkrementellt, att byta ut en spelare här och kanske ännu en spelare där. Laget har den här säsongen visat att det gott och väl är kapabelt att konkurrera såväl i ligaspelet som i det europeiska cupspelet.
:::
Själv hoppas jag mest att jag slipper läsa en intervju i någon av dagens tidningar där det sitter Man Utd-representanter och säger att oavgjort vore ett bra resultat för Man Utd. Då vet jag att matchen är förlorad innan den ens hunnit sparka igång.
:::
Be Champions!!