Efter den smärtsamma cupförlusten mot Benfica så formulerade Alan Pardew omedelbart en ny målsättning för sitt Newcastle: Att sluta bland de tio första i Premier League-tabellen.
Det är sett till spelarmaterialet naturligtvis inte någon orimlig målsättning. Sett till tabelläget är det så klart heller inte någon omöjlig målsättning, då Newcastle ligger blott tre poäng efter Fulham på tionde plats, och fem poäng efter Swansea på nionde.
Genom vinsten i förra omgången mot Fulham så arbetade Newcastle upp ett fempoängsförsprång ned till nedflyttningsstrecket, och kan därför gå in till dagens derby mot Sunderland med en större känsla av trygghet. Dock också med vetskapen att en förlust mycket väl kan se dem indragna på fullt allvar igen, då möjligen med den förhatliga artondeplatsen bara några poäng bakom dem.
Daily Mail publicerade nyligen en startelva baserad på de bästa spelarna från Newcastle och Sunderland. Blott tre Sunderlandspelare fick en plats i den elvan, vilket kanske till och med känns i överkant. Newcastle har definitivt spelare som kan konkurrera i kvalitet med både Danny Rose och Simon Mignolet.
Sunderland å sin sida har haft en fruktansvärt svag säsong. Delvis på grund av bristande spelarmaterial. Delvis på grund av av brist på spelidé. I och med Martin O’Neills avsked och tillsättningen av Paolo Di Canio så har Sunderland också dragit på sig rejäl turbulens vid sidan av planen på ett sätt som Newcastle sluppit under säsongen.
Detta i sig är ett rätt bra mått på exakt hur mycket Newcastle faktiskt har underpresterat i ligan den här säsongen. Trots dessa milsvida skillnader så befinner de sig i praktiken bara en enda derbyförlust från Sunderland och ett nedflyttningsstreck som flåsar dem i nacken.
:::
Det är ett känsloladdat möte mellan Newcastle och Sunderland. Ligapositionen tillsammans med rivaliteten mellan klubbarna garanterar detta. Utan tvekan sätter detta också visst fokus på klubbarnas båda managers.
Det kan vara viktigt att hålla huvudet kallt i sådana här möten. Oftast är det laget som bäst lyckas med detta, både i förberedelserna inför matchen som själva genomförandet av matchen, som också går vinnande ur den. Samtidigt har vare sig Alan Pardew eller Paolo Di Canio direkt gjort sig kända för att hålla sina huvuden kalla.
Alan Pardew har vid flera olika tillfällen hamnat i kontroverser för sitt uppträdande på sidlinjen. Paolo Di Canio utvisades under sin tid som Swindons manager vid flera tillfällen för att ha grälat på domare. Han grälade å andra sidan på allt och alla.
Den fotbollsrelaterade oron angående Paolo Di Canios tillsättning som Sunderlands manager var hans brist på erfarenhet. Dagens Tyne-Wear-derby är sett till storlek och intensitet hans största hittills som manager, dessutom i ett högst utsatt läge för klubben.
Det är en match i vilken betydelsen av hans bristande erfarenhet kommer att synas brutalt och skoningslöst. Hans uppmaning till sina egna spelare att ”dra ut i krig” mot Newcastle, vilket möjligen låter häftigare utåt än vad det är till hjälp för laget.
Newcastle och Sunderland har mötts fem gånger i ligan sedan Newcastle kom tillbaka till Premier League. I fyra av dessa fem matcher har en spelare blivit utvisad. Det är inte helt säkert att krigsretorik är riktigt vad spelarna i de båda lagen behöver.
Det kommer av sig självt.
:::
Det är ingen lätt inledning som Paolo Di Canio har haft på sin debut som Premier League-manager. Bortamatch mot Chelsea tätt följd av bortaderby mot Newcastle.
Det finns alla skäl att tro att den högljudda publiken på St James’ Park kommer göra precis allt för att få honom ur balans, inte minst då med hänvisning till hans påstått politiska hemvist.
Hur klarar han av det? Att blott den frågan måste ställas visar på hur naivt det är att påstå att fotboll och politik inte hänger ihop. Perception och verklighet kommer alltid att påverka varandra.
Inte minst i ett derby.
:::
Dagens matcher: Newcastle vs Sunderland, samt Stoke vs Man Utd (15:05).
Den första av två tuffa bortamatcher på kort tid för Man Utd, som nu har till uppgift att studsa tillbaka efter derbyförlusten mot Man City och knyta ihop den så kallade ligasäcken. Stoke å andra sidan behöver börja sätta poäng på brädet om de inte ska behöva ge sig in i en otäck limbo med nedflyttningsstrecket som ribba.
:::
Det är alltid värt att komma ihåg att FA-cupsemifinalerna var så mycket mer underbara innan FA fick för sig att fatta det fasansfulla beslutet att spela dem på Wembley.
Be Champions!!