Första maj känns som något utav en kontrasternas dag i Sverige. För många yngre i studentkretsar är det en helgdag fylld av fest och gamman och sånger om sköna maj. För andra är det å andra sidan en möjlighet att samlas i stora skaror och protestera mot samhällets orättvisor, verkliga eller inbillade, och istället sjunga sånger om kamp och revolution.
Glädje och vrede på en och samma gång med andra ord. På samma sätt kan vi vara rätt säkra på att de kvalspel som nu i dagarna inleds inom engelsk fotboll, vilket möjligen kan vara säsongens mest ångestfyllda period för samtliga inblandade, kommer att innehålla båda dessa känsloyttringar i sina respektive extremformer.
Särskilt hårt kan vi tänka oss att det måste kännas för Brentford. I sista omgången var de en lyckad straffspark från att både vinna League One och gå upp i The Championship. Istället missade de straffen, åkte på en kontring och mål i baken och huxflux befinner de sig istället som inhalkade på ett bananskal i League Ones playoff.
Själva idén om ett playoff bär mig egentligen emot. Egentligen anser jag att det går emot ligaspelets hela själ och idé. Samtidigt så är det ett så vansinnigt infernaliskt påhitt som sätter en riktig spets på säsongsavslutningen att jag bara av det skälet är beredd att tulla på mina principer.
:::
League One
Fyra klubbar gick alltså till playoff i League One. Dessa fyra är Sheffield United, Yeovil, Swindon och till sist alltså Brentford. Semifinalerna inleds på fredag och lördag och avslutas på måndag.
Sheffield United avslutade säsongen svagt, men deras 0-0 hemma mot Preston i helgen tog dem i alla fall upp från sjätte till femte plats. Därmed möter de Yeovil istället för Brentford. United får här en chans i playoff men känslan är att laget har underpresterat den här säsongen. Där finns i alla fall utrymme för förbättring. Bäst i laget har förmodligen den unge mittbacken Harry Maguire varit, och det är defensivt som laget har sina främsta styrkor.
Yeovils styrka är å andra sidan offensiven. I Paddy Madden har klubben League Ones främsta målskytt som gjorde 23 mål under den gångna säsongen. Yeovil har haft en stark avslutning på säsongen, vunnit fyra av sina sex sista ligamatcher och därmed lyckades de ta sig upp på playoff-plats. Överlag har deras andra halva av den här säsongen varit betydligt starkare än den första halvan och Yeovil går in med styrka och självförtroende i det här playoff-spelet.
Swindon förlorade mot Scunthorpe i sista omgången och landade därmed på den sjätte och sista playoff-platsen. Om Yeovils säsongsavslutning var stark så är Swindons desto svagare. De har istället förlorat fyra av sina sex senaste matcher och har tappat i allmänhet sedan de tidigare i våras faktiskt ledde League One ett tag. Av spelarna i laget är det framför allt målvakten Wesley Foderingham som har imponerat den här säsongen.
Hur Brentford klarar av det här playoff-spelet beror naturligtvis på hur de lyckas hantera helgens hjärtekross och ladda om inför den nya uppgiften. Den svaga avslutningen på säsongen, med två oavgjorda och en förlust, stod dem till sist väldigt dyrt. Trots detta såg det ljust ut när laget med två spelare utvisade ändå lyckades kvittera på tilläggstid borta mot Sheffield United. Uwe Rösler har ett tufft jobb framför sig att bygga upp spillrorna av det lag som var så nära mot Doncaster.
:::
League Two
De fyra klubbar som spelar playoff i League Two är Burton Albion, Cheltenham, Northampton och Bradford. Kvalets semifinaler inleds redan imorgon för att därefter avslutas på söndag.
Burton har haft något utav en haltande upp och ner-säsong där de under dess första halva kämpade med att få någon som helst regelbundenhet i sina resultat. Det stabiliserades dock under säsongens andra halva där de gick loss på en segersvit som till sist tog dem ovanför playoff-strecket. En viktig spelare för laget är Jacques Maghoma, den kongolesiske mittfältaren med förflutet i Tottenhams ungdomslag.
Om Burtons säsong har varit ryckig så har Cheltenhams säsong varit desto mer stabil. Redan någon månad in på säsongen så hade Cheltenham lyckats gräva sig upp på en playoff-plats och den positionen lyckades de, med något kort undantag, också att behålla under återstoden av säsongen. Lagets mittfältare Marlon Pack har varit framstående den här säsongen och är även Cheltenhams första bidrag till årets lag någonsin.
Northampton vann den sista matchen för säsongen, men därmed gjorde de slut på en svit av fem raka matcher utan seger varav tre slutade i förlust. Den dåliga sviten förde Northampton ned från automatisk uppflyttning till sjätteplats och playoff. Och om försprånget ned till lagen under playoffstrecket varit mindre så hade kostnaden kunnat bli ännu högre. Northampton måste vända den kurvan om de ska klara av det här playoff-spelet.
Bradford har haft en fantastisk och märklig säsong. Den absoluta höjdpunkten var naturligtvis lagets framfart i Ligacupen och cupfinalen på Wembley. Cupspelet kostade emellertid på, för samtidigt som laget presterade bra i cupen så hamnade de i en längre svacka i ligaspelet. Bradford, ledda av mittfältsveteranen Gary Jones, lyckades däremot med en återhämtning och har därmed en ny chans i vad som definitivt är ännu en form av cupspel, om än mer existentiell. Vad kan Phil Parkinsons manskap hitta på och klarar de pressen? Bradford är ju klubben som ”alltid” ska gå upp från League Two.
:::
Spelschema:
Tor 2 maj – Northampton vs Cheltenham
Tor 2 maj – Bradford vs Burton
Fre 3 maj – Sheffield United vs Yeovil
Lör 4 maj – Swindon vs Brentford
Sön 5 maj – Burton vs Bradford
Sön 5 maj – Cheltenham vs Northampton
Mån 6 maj – Yeovil vs Sheffield United
Mån 6 maj – Brentford vs Swindon
:::
Jamie Carragher ansluter till Sky-teamet lagom till nästa säsong. Vi får väl anta att sommaren ägnas åt en intensivkurs i talpedagogik.
:::
Be Champions!!