När det pratas om främlingslegioner inom fotbollen så är det dock sällan i positiva termer. Ofta blir det ett samlingsbegrepp för klubbar som har en stor del av sina spelare hämtade från utlandet. Klubbar som i någon mening anses ha tappat kontakten med sitt lokala ursprung. Många menar att detta leder till att laget förlorar i identitet och kampmoral.
Efter Newcastles förnedrande 0-6-förlust mot Liverpool i lördags så levererade Skys expert Gary Neville just en sådan bredsida mot Newcastle. Ett Newcastle som den här säsongen har gjort vad som folkligt kallats för en ”fransk revolution” och vars oväntade framgångar förra säsongen grundlades på att hitta billiga värvningar från framför allt Frankrike.
Newcastles framgångar förra säsongen ledde till en femteplats och spel i den här säsongens Europa League. Samtidigt har samma recept den här säsongen lett till stadigt sjunkande trendkurva för klubben. Från att under säsongens första tio matcher ha befunnit sig runt mitten av tabellen så har laget därefter sjunkit placering för placering, roterat runt 15:e plats, och nu mot slutet av säsongen blivit alltmer indragna i nedflyttningsstriden.
Newcastle ligger nu fem poäng ovanför nedflyttningsstrecket med Wigan jagandes bakom med en match mindre spelad. Väldigt mycket hänger på om Wigan lyckas vinna sin hängmatch hemma mot Swansea. Om de lyckas med det så lever Newcastle under en högst reell risk att för andra gången på fem år relegeras från Premier League.
:::
Kontrasten mellan den här säsongen och förra säsongen är med andra ord väldigt tydliga för Newcastle. Från succé till svindlande nära fiasko. Spel i Europa League har naturligtvis inneburit ett högre slitage på laget som helhet. Men vad är det mer konkret som har gått fel för Newcastle?
Tunn och svag spelartrupp
Känslan förra säsongen var att Newcastle rent generellt träffade jackpot i den utdelning klubben fick av sin spelartrupp. Lyckligtvis få skador och därtill inga extra åtaganden i spelschemat. Det myntets baksida är att det inte är så väldigt sannolikt att det inträffar ännu en gång, särskilt som framgångarna dessutom innebar spel i Europa League.
Den här säsongen har Newcastles spelartrupp avslöjats mer brutalt. Den har helt enkelt inte mäktat med att balansera både spel i ligan och de inhemska cuperna och europeiskt cupspel. Samtidigt visade sig också förberedelserna inför säsongen på transfermarknaden vara otillräckliga. Den enda värvningen av faktisk kvalitet var Vurnon Anita från Ajax.
Bristen på bredd visade sig under hösten och Newcastle kände sig därtill nödda att agera handfast under januarifönstret. Att klubben bedömt läget fel under sommaren visades i och med att de i januari köpte Mathieu Debuchy, en spelare de haft på kroken men valt att släppa under sommaren.
Långsamt speltempo
Två saker är tydliga i Newcastles spel. För det första att det är det lag i Premier League som slår flest långbollar. För det andra att det egna uppbyggnadsspelet sker med väldigt lågt tempo. Nackdelen är så klart att motståndarna med ett sådant spel allt för ofta hinner tillbaka till sina etablerade defensiva positioner.
Premier League bygger mycket på hög fart och på så vis rubba dessa defensiva positioner hos motståndaren. Det kan så vara att Newcastles nyförvärv helt enkelt inte varit vana vid denna omständighet. Vurnon Anita köptes bland annat för att skapa ett mer dynamiskt passningsspel på Newcastles mittfält, men han har inte kommit in i sin roll på ett bra sätt.
Utan ett snabbt och genomträngande passningsspel är det svårt att få ut maximal kapacitet av lagets övriga offensiva spelare. Bollinnehav värderas ofta väldigt högt inom modern fotboll, men innehav utan penetration blir alltför lätt fotbollens motsvarighet till torrjuck.
Skador på nyckelspelare
Det måste också sägas att Newcastle den här säsongen har drabbats av den otur som de var lyckligt förskonade från den förra. Mängden skador har varit förbluffande, och de har dessutom drabbat flera av lagets allra mest viktiga spelare.
Tim Krul, Ryan Taylor, Danny Simpson, Hatem Ben Arfa, Davide Santon, Steven Taylor och Fabricio Coloccini har samtliga varit borta under långa perioder av den här säsongen. Samtidigt tvingades Yohan Cabaye till operation och var borta ett tag. En redan tunn trupp slets ut alltmer.
Taktiskt dribblande
Skadorna har också lett till taktiska konsekvenser för Newcastle. Alan Pardew har tvingats att ställa upp med laget i flera olika former och varianter, och det har varit svårt att uppnå någon större kontinuitet i spelet.
Under hösten försökte Pardew främst spela olika varianter av 4-4-2, med Demba Ba något bakom Pa Demba Cissé. En konsekvens av detta var att Newcastle alltför ofta tenderade att spela för försiktigt. Efter nyåret, på grund av Bas flytt till Chelsea och ett ökat antal skador, har Pardew istället börjat pröva en 4-5-1-uppställning med tre offensiva mittfältare.
Rent försvarsmässigt har det också inneburit problem för Newcastle. Den ordinarie backlinje som spelade stora delar av förra säsongen har hittills inte kunnat användas vid något tillfälle under någon längre period den här säsongen, på grund av skadorna på Santon, Coloccini och Simpson.
:::
I tider av svårighet är det viktigt att ha ett lag som håller samman och står stadigt tillsammans i motvinden. Det rapporteras emellertid frekvent om splittringar i Newcastles omklädningsrum och bildandet av olika grupperingar där den franska legionen alltmer har blivit till ett lag i laget. När media rapporterar om detta stängs de av från klubbens pressträffar.
Grupperingar har ett oförtjänt dåligt rykte. De behöver inte i sig vara något negativt, snarare är det bara naturligt. Men när relationerna mellan olika grupperingar blir negativa och irriterade, då kan dessa stämningar inverka negativt på helheten. Risken är alltså att Newcastles främlingslegion blir en legion av främlingar för varandra.
Gary Neville förespråkar att ett lags kärna består av spelare från det egna landet. Han pekar på flera exempel på varför det är värdefullt: Dortmund, Bayern München, Barcelona, Man Utd och Juventus. Sökandet efter billig utländsk talang är ett kortsiktigt tänkande som riskerar beröva ett lag dess identitet, menar Neville.
Ett lag utan identitet och utan lokal koppling kan lätt glömma bort varför de spelar fotboll och vad de som lag kämpar för. Särskilt lätt är detta i stunder av motgång. Något ironiskt blir det alltså att Newcastle, i denna stund av motgång, i dagens match mot West Ham ställs mot en lokal, hemmaskolad brittisk spelare som de valde att sälja – Andy Carroll.
Och om lagen om alltings djävlighet fortsätter att drabba Newcastle den här säsongen så kan man så klart vara väldigt säker på att det är just Andy Carroll som idag sätter ännu en spik i Newcastles kista.
:::
Dagens matcher: Fulham vs Reading, Norwich vs Aston Villa, Swansea vs Man City, Tottenham vs Southampton, West Brom vs Wigan, West Ham vs Newcastle, samt QPR vs Arsenal (18:30).
Det finns inga livlinor kvar för Tottenham, de måste helt enkelt vinna idag mot Southampton, som har haft för vana under våren att ställa till det för ligans topplag. Men Tottenham har inte råd med mer poängtapp mot Arsenal som idag spelar mot ett helt avhängt QPR. Deras enda förhoppning idag är att vinna och att Arsenal drabbas av nervdaller.
Newcastles absoluta mardrömsscenario den här dagen är förlust mot West Ham samtidigt som Wigan vinner mot West Brom. Det skulle i så fall ge Wigan möjligheten att på tisdag genom vinst mot Swansea peta ned Newcastle under nedflyttningsstrecket.
:::
Be Champions!!