Det finns något naturligt grymt med playoff-spel. Närmare bestämt det sätt på vilket en hel säsong i en enda match definieras som antingen en succé eller ett misslyckande. För hur oväntat positivt det än är för en klubb att sluta så högt upp i ligan att ett playoff blir möjligt, så kommer det alltid vara så att säsongen avslutas med en svidande förlust och tankar ”om bara…”
Det är också något med playoff-spel som motsäger ligaspelets själva natur, något närmast omoraliskt som kan leda till att ett lag som slutar sexa och kanske rätt många poäng efter det lag som slutade trea över hela säsongen, ändå kan flyttas upp på de övriga lagens bekostnad. Ligaspel ska inte handla om vilka som är bäst i en enskild match, utan över en hel säsong.
Men det brukar heta att alla regler har sina undantag. Och det här med playoff är trots allt något som inom engelsk fotboll är speciellt för The Football League och särskiljer det från Premier League. Det skapar naturligtvis också en ytterligare nerv och spänning i slutet av säsongen, även om det på sitt sätt också riskerar göra själva ligasäsongen mindre spännande i vissa avseenden.
Men regeln om inga playoff i Premier League kan såklart få sitt eget lilla undantag den här säsongen. Om Arsenal vinner med uddamålet, samtidigt som Chelsea spelar oavgjort med ett mål mindre gjort än Arsenal, så kommer de båda klubbarna att få spela playoff om tredjeplatsen. Förvisso ett inte särskilt betydelsefullt playoff, men ändå.
Men den här helgen är det The Football League, närmare bestämt League Two idag och League One på söndag, som gäller. Dessa båda ligor ska nu avslutas i sin helhet, och nervositet och ångest kommer att ligga tät över Wembley under helgen.
:::
League Two: Bradford vs Northampton
Om någon för ungefär sju till åtta år sedan hade sagt att Aidy Boothroyd och Phil Parkinson skulle leda ut varsitt lag på Wembley i slutet av säsongen så hade nog de allra flesta gissat på en playoff-final i The Championship. Andra kanske till och med hade dragit till med en FA-cupfinal.
Men dessa två managers, som nu för tiden alltså basar över Northampton respektive Bradford, som ansågs som coming men under 2000-talet, har blivit tvungna att börja om längre ned i seriesystemet för att återuppliva sina haltande karriärer. Båda två har fått den tid de behöver för att bygga ett lag från grunden och nu kommer någon av dem att för första gången sedan 2006 flyttas upp en division.
Bradford är klara favoriter att vinna mot Northampton på Wembley. Det dramatiska sätt på vilket Bradford vann mot Burnley talar för dem tillsammans med deras nyliga erfarenhet av att spela en Ligacupfinal på Wembley. De verkar ha hittat en framgångsrik taktik i cupspelet den här säsongen.
Northampton ska dock inte underskattas. De har en luttrad manager i form av Boothroyd och arbetade sig fram till imponerande 1-0-segrar i båda semifinalmötena med ett starkt Cheltenham. Boothroyd själv har tidigare erfarenhet av playoff-spel från sin tid i Watford, som han ledde upp i Premier League 2006.
Bradfords anfallare Nahki Wells antydde i en intervju inför matchen att han planerade göra ytterligare några mål den här säsongen. Han har gjort fem mål på de sex senaste mötena med Northampton. Man kan räkna med att Boothroyd har använt de kommentarerna till att om möjligt motivera sina egna spelare desto mer.
Den här säsongens tidigare möten mellan de båda klubbarna har varit snäva historier. I ligan vann Bradford båda matcherna med 1-0, och när de möttes i FA-cupen så slutade både första matchen och omspelet 1-1, innan det blev två ytterligare mål i förlängningen och Bradford till sist vann på straffar.
:::
League One: Brentford vs Yeovil
Om någon undrade över Brentfords mentala status efter den sista omgångens moralknäckande dramatik, när Doncaster på det mest grymma av sätt snuvade dem på segern och uppflyttning till The Championship, så har Brentford svarat med emfas. När Swindon kvitterade på tilläggstid i det andra mötet och tog semifinalen till förlängning, så höll Brentford samman och lyckades till sist vinna på straffar.
Å andra sidan var det en något bisarr upplevelse att Brentford alls skulle bli indragna i sådan dramatik givet att de hela tiden hade både det spelmässiga och målmässiga övertaget på Swindon. Dock måste man ifrågasätta deras förmåga att ställa till det för sig själva, också i matcher de borde vinna relativt bekvämt.
Kanske kan det motsatta sägas om deras motståndare, Yeovil. De vann med sammanlagt 2-1 mot Sheffield United, efter ett sent mål på hemmaplan i returmötet. Jublet visste då inga gränser på Huish Park, men spelmässigt fick de slita hund i stora delar av de 180 minuter de stångades med och mot Sheffield United.
Så frågan är kanske om Yeovil ännu en gång kan dra nytta av sin status som underdog i det här playoff-spelet, och om Brentford den här gången med ett större lugn kan ta tillvara sitt favoritskap. Känslan är att om Brentford klarar av att kontrollera sina egna nerver, så blir det de som spelar i The Championship nästa säsong.
:::
Det har länge varit känt att Stoke spelar lite svinigt. Dessa grisigheter har dock tagits till nya nivåer efter det att någon placerat ett avhugget grishuvud i den icke-fläskätande Kenwyne Jones skåp i lagets omklädningsrum. Dylika typer av påhitt är tydligen tradition i Stoke under säsongens sista vecka.
Hur reagerade då Kenwyne Jones på detta svineri? Jodå, han slängde en tegelsten rätt igenom sidorutan på Glenn Whelans porsche. Man får anta att Whelan är på goda grunder skäligen misstänkt Stokes alldeles egen Bay of Pigs.
Ska man vara lite seriös så känns detta kanske som ett möjligt tecken på vad som gått fel för Stoke den här säsongen. Stämningen i omklädningsrummet kan inte vara den alltför bästa när sådant här händer och det får sådana konsekvenser.
:::
Be Champions!!