Nyheterna har varit många den här säsongen. Mot slutet av säsongen rörde dessa nyheter först och främst spelare och managers som skulle avsluta sina karriärer, eller managers som fått sparken. Men en nyhet introducerades redan i början av säsongen och har sin höjdpunkt just ikväll faktiskt.
Nämligen U21 Premier League.
U21 Premier League har bestått av de 22 klubbar som ansökt om Kategori 1-status för sina akademier inom Elite Player Performance Plan (EPPP). De innefattar 17 klubbar från Premier League och fem klubbar från The Championship.
Turneringen är uppbyggd runt två gruppspelsfaser. I den första fasen delas de 22 klubbarna in i tre nationella grupper om 7-8 lag. De 2-3 bästa lagen från dessa grupper, tillsammans med den bästa trean från de två grupper med sju lag, går vidare till Elite Group i den andra fasen. Övriga lag delas i den andra fasen beroende på placering upp i Group 1 respektive Group 2.
Sammanlagt fem klubbar från Elite Group, Group 1 och Group 2 tar sig till finalfasen. De tre bästa lagen från Elite Group går direkt till semifinal, samtidigt som vinnarna av Group 1 och Group 2 möts i kvartsfinal. Vinnarna i den matchen möter vinnaren av Elite Group i semifinal och den andra semifinalen spelas mellan tvåan och trean i Elite Group.
Newcastle och Everton gjorde i år upp i kvartsfinal. Everton vann den matchen och ställdes mot vinnarna av Elite Group, Tottenham, i semifinalen. Den matchen vann Tottenham med 3-2. I den andra semifinalen besegrade Man Utd Liverpool med 3-0.
Framför oss, klockan 20:00 ikväll, har vi alltså finalen i U21 Premier League mellan Tottenham och Man Utd.
:::
Tottenham
Tottenham har spelat totalt 27 matcher i U21 Premier League den här säsongen och förlorat endast fem av dessa. De vann både sin första grupp och därefter Elite Group och måste rimligtvis ses som favoriter att vinna finalen och turneringen i sin helhet.
Anfallsspelet är Tottenhams främsta styrka i vilket de kännetecknas av ett snabbt och framåtriktat passningsspel. Antalet spelare som följer med i lagets anfall är många, både ytterbackar och mittfältare, och gör det svårt för deras motståndare att kontrollera deras rörelser.
Tottenham har öst in mål under hela säsongen. I de två gruppspelen bombade de in totalt 74 mål, vilket är 22 mål fler än Liverpool som gjorde näst mest, och mer än dubbelt så många som dagens motståndare Man Utd. Lagets främste målskytt är Jonathan Obika som hittills under säsongen gjort 17 mål, varav två i semifinalen mot Everton. Släng ett getöga på:
Christian Ceballos (20 år). En anfallsglad och spännande yttermittfältare av klassiskt Tottenhamformat. Ingen har gjort fler matcher än Ceballos den här säsongen och har gjort 12 mål från sin högerkant. Gillar att utmana sin motståndare, vika inåt i planen och skjuta med vänstern.
Nabil Bentaleb (18 år). På vänsterkanten härjar istället Bentaleb, med fransk-algerisk bakgrund, som likt sin motsvarighet i a-laget kan spela både anfallare och mittfältare samt centralt eller på en kant. Bra bollteknik och med ett öga både för målet och för en avgörande passning.
Grant Hall (21 år). Mot slutet av säsongen har den storväxte mittbacken Hall tagit över kaptensbindeln i laget. Hall har spelat 17 matcher, är bra med bollen och är den som under säsongen har organiserat och tätat till lagets försvarsspel. Under säsongens sista sju matcher släppte laget in endast tre mål.
:::
Man Utd
Man Utd har slutat tvåa i båda sina grupper den här säsongen, i båda fallen efter Tottenham. Likt Tottenham har de dock också bara förlorat fem matcher, men spelat desto fler oavgjorda. Av de fyra mötena mellan Tottenham och Man Utd så har båda lagen vunnit vardera två matcher.
Vad som framför allt imponerat i och med Man Utd under säsongen har varit försvarsspelet. Laget har inte bara hållit nollan vid flera tillfällen utan också på ett effektivt sätt förhindrat motståndarna att över huvud taget komma till målchanser.
Anfallsmässigt har laget dock varit begränsat under säsongen, till stor del på grund av avsaknaden av en riktig central anfallare i Will Keanes frånvaro. Det har tvingat fram många olika taktiska uppställningar och förhindrat Man Utd från att hitta en etablerad anfallsidé. Släng ändå ett getöga på:
Adnan Januzaj (18 år). En kreativ spelfördelare som kombinerar teknik med god arbetsetik. Alex Ferguson har inte utan anledning lyft fram Januzaj som en av klubbens allra mest spännande talanger, och Januzaj har helt klart ett för sin ålder väldigt utvecklat spel.
Tom Thorpe (20 år). Sett over hela säsongen sannolikt Man Utds bäste spelare. Inledde säsongen på mittfältet men har sedan dess flyttats tillbaka till sin föredragna mittbacksroll och har varit den främsta anledningen bakom Man Utds goda defensiv.
Jesse Lingard (20 år). Imponerade på Man Utds förra sommartour utan att få chansen i a-laget den här säsongen. Skickades istället på lån till Leicester ett kort tag för att därefter återvända till klubben. Har återfunnit toppformen under våren och är ett av Man Utds farligare målhot.
:::
Aston Villa, som vann NextGen Series den här säsongen, slutade tvåa i Group 1 efter Everton. Norwich som å sin sida vann FA Youth Cup slutade fyra i Group 2. Vilket kanske något visar på svårigheten att utveckla spelare vidare från 18 års ålder.
Bland de övriga av Premier Leagues toppklubbar så slutade Arsenal på femte plats i Elite Group. Chelsea och Man City tog sig inte till Elite Group, utan slutade fyra i Group 1 respektive femma i Group 2. Southampton slutade fyra i Elite Group, och var två poäng från slutspelet.
En specialregel med U21 Premier League är att lagen i varje match får ha tre utespelare med som är över 21 år. Målvakten får också vara äldre. Under säsongen har exempelvis Tom Huddlestone, Younes Kaboul, Scott Parker och Steven Caulker spelat för Tottenham. För Man Utd har bland andra Anderson, Darren Fletcher, Chris Smalling och Jonny Evans deltagit.
Räkna dock med att det blir mestadels unga spelare i finalen ikväll.
:::
Be Champions!!