Återigen är det i år som Liverpool kommer att ta steget in till topp fyra, nå CL och återigen befästa sin position som ett av Englands absoluta topplag. Förra säsongen var jag övertygad om att laget hade det som krävdes, men bevisligen hade jag fel och Arsenal lyckades som vanligt ta sig till topp fyra samtidigt som Tottenham presterade mer än vad jag förväntade mig (Eller Bale blommade ut till en superklasspelare, vilket jag inte var beredd på).
Även Everton spelade bra och hamnade som bekant över Liverpool som underpresterade något brutalt under hösten. Under våren spelade man upp sig ordentligt och med Januarivärvningarna Coutinho och Sturridge lyckades man hitta rätt offensivt. Suarez avlastades och fick ett friare ansvar över hela planen, vilket passar honom bättre än att ligga som en spets (Sturridge tog den rollen). Carragher återvände från bänken och stabiliserade defensiven samtidigt som Lucas kom in i laget allt bättre med tiden. Toppat med Reinas gryende form var det uppenbart att laget stod slagkraftigt både framåt och bakåt, vilket inte syntes under hösten.
Den defensiva aspekten
Inledningsvis vill jag peka på att delar av Liverpools defensiva problem hade med Steve Clarke att göra. Att förlora honom betydde mycket för Liverpools defensiv, då man kunde se att organisationen förlorades trots att spelarmaterialet var detsamma. Alla storlag behöver kvalificerade hjälptränare/assisterande för att få nya synvinklar på hur defensiven ska organiseras, men också för att få in en vettig struktur till de bakre leden och skapa ett samspel i hela lagets defensiva jobb.
Sedan är det en självklarhet att lagets taktiska förändringar satte avtryck, då försvaret skulle ligga högre och pressen skulle bli både aggressivare och sättas in tidigare. Spelarmaterialet i Liverpool är förvisso ganska lämpat för filosofin, men till en början brukar förändring innebära förvirring. Under våren sjönk defensiven några metrar och pressen sattes in lite senare på plan, med fortfarande med samma aggressivitet. Det gav positiva resultat och jag är övertygad om att man måste vara vaksam med hur högt man ligger i Premier League, då många lag även är skickliga på att spela förbi en hög press med ett längre, mer direkt spel.
Att Carragher slutar är negativt på flera sätt, men jag vill inte dra alltför stora växlar av det ändå. Jag underskattar inte Carras betydelse, absolut inte, men jag tror att Agger kommer blomma ut i år och bli den mittback man länge trott att han skulle bli. Detta då han redan visat sin stora lojalitet till Liverpool (killen tatuerade t.o.m in YNWA på knogarna!), vilket kommer hjälpa honom att få med sig laget och visa några av de ledaregenskaper som Carra visade där bak. Sedan verkar det som att han blivit av med de skadebekymmer som tidigare förföljt honom, mycket tack vare Glen Driscoll som jobbar med att spelarna ska få rätt typ av konditionsträning med allt vad det innebär. Detta har även Gerrard dragit stor nytta av och Liverpools få skador denna säsong har mycket att göra med Driscolls & Co vars arbete visat sig vara exemplariskt.
Om Agger får in en ny mittback som håller högsta klass samtidigt som Enrique och Johnson håller kanterna så har LFC en backlinje som håller väldigt hög klass. Detta toppat med en ny målvakt (Mignolet) som troligtvis tar Reinas plats och man står med en högkvalitativ defensiv armada som dock kan behöva lite tid att spela ihop sig på. Om Mignolet är värvad som back-up till Reina kan jag garantera att Jose måste hålla en hög form för att hålla Mignolet utanför startelvan. Med andra ord, en unik konkurrenssituation som bådar gott, även om jag personligen inte ser meningen med att ha två så duktiga målvakter i laget. Reina lämnar troligen denna eller nästa säsong, beroende på Mignolets prestationer.
Längre fram i plan har Lucas ett viktigt arbete då han förväntas vara tillbaka i gammal god form, vilket kommer behövas då han är den enda mittfältaren i laget som besitter de defensiva kvaliteér som krävs i en balansroll. Att laget släpper till betydligt färre chanser med honom på plan är ett bevis på hans förmåga att läsa av och bryta/täcka av motståndarnas anfallsförsök. Oavsett om det blir 4-2-3-1 eller 4-3-3 så är Lucas gjuten i den defensiva rollen.
En annan som är gjuten är kaptenen, Gerrard, som kommer att ligga lägre i plan och hjälpa Lucas i det defensiva arbetet mer än vad man sett honom göra tidigare. Detta då han inte riktigt besitter samma fysik och genomslagskraft som förr, men också för att hans defensiva kvaliteér slipats med åldern och hans passningspel och förmåga att öppna spelet behövs i speluppbyggnaden. Man kan säga att Gerrard tar Alonsos gamla roll i speluppbyggnaden, men inte i det defensiva positionsspelet. Oavsett om den tredje mittfältaren hamnar bredvid Gerrard i 4-3-3 eller framför i 4-2-3-1 så är dennes fokus att hjälpa till i den offensiva pressen, tillsammans med ”yttrar” och forward.
Offensivt finns spelare som Suarez, Aspas, Alberto, Henderson, Allen, Coutinho, Sturridge, Sterling (?), Borini samt Downing (?). De allra flesta är aggressiva av sig och jobbar bra för laget, fast det viktigaste är inte att de jobbar bra för laget utan att de tillsammans jobbar bra för laget. Notera att jag med offensiva spelare menar de som ligger högre upp än Lucas/Gerrard, även om möjligen Allen och Hendo kan avlasta dem och ligga lägre i plan.
Att laget pressar bra tillsammans, att Gerrard utvecklar sina defensiva egenskaper och hittar samspelet med Lucas samt att målvakten presterar bra och ger defensiven trygget, det är tre av de viktigaste delarna för en fungerande defensiv. Den viktigaste tror jag dock är att Agger lyckas slå igenom som ledare defensivt, för där många tror att Toure är värvad som ersättare för Carra tror jag att Agger är den som tar över ledarrollen. Toures rutin kommer vara viktig vid sidan om, samtidigt som han ger laget bredd. Agger behöver ta sista klivet, inte minst då den förmodade nya mittbacken behöver trygghet för att komma in snabbt och bra i laget.
Notera att jag inte kommenterade de individuella misstagen som gjordes, då jag är övertygad om att de försvinner med återfunnen stabilitet. Skrtels vara eller icke vara lämnar jag över till framtiden, men bredden finns redan i defensiven. Det är, på pappret, bara en grym mittback som saknas.
Den gryende offensiven
Förra säsongen påbörjades arbetet med att jobba in en ny filosofi i laget, som baseras på att hålla bollen inom laget och där spelet utan boll är avgörande för att bollen ska kunna flyta runt inom laget, utan att motståndaren ska få röra den. Under hösten gick det sådär, visst gick bollen runt fint men det är inte särskilt svårt att passa runt bollen i backlinjen och lite upp på mittfältet. Motståndarna la sig lågt, väntade ut och skrattade åt de tafatta försök som gjordes för att hitta in offensivt. Det var bara Suarez som faktiskt lyckades uträtta någonting offensivt, då han verkligen visade hela England vilken fin målskytt han kan vara.
Men under våren fick Gerrard lägga sig lite lägre och fick även ”tillåtelse” att spela de längre bollarna, Coutinho kom in och agerade spelfördelare på ett fantastiskt sätt, Sturridge gav laget den spets de behöver och Suarez blev avlastad offensivt, vilket innebar att han kunde röra sig mer fritt på plan och skapa en större rörlighet i hela Liverpools offensiv (kolla bara på hans positionsbyten med Coutinho, eller hur han väntar in Enrique/Johnson på kanterna vilket ger laget ett farligare kantspel). Djupledsspelet blev avsevärt bättre när bollen fick transporteras snabbare och även possessionsspelet utvecklades då man kunde hålla i bollen även högre upp i plan. Att Sturridge ”frigjorde” Suarez var en starkt bidragande orsak till den nya offensiv, men också Gerrard som fick lägga sig något lägre ner och agera passningsnav, där han även kunde hitta ut på kanterna med precisa bollar som gav laget några sekunders andrum.
Mitt i allt gjorde Henderson det genombrott jag förväntade mig av honom, vilket gav laget mer dynamik och genomslagskraft på mittfältet. Det som Gerrard var så bra på förut, sina djupledslöpningar från mittfältet, genomfördes många gånger av Jordan som genomförde detta med bravur. Detta gav också Coutinho någon halvsekund extra med bollen, en tid som kan vara skillnad mellan en Xavi-assist och en Carra-tjong. Denna typ av djupledslöpningar från mittfältet är något jag är övertygad om att Rodgers kommer vilja utveckla till nästa säsong, framförallt då han redan uttalat sig om att han vill få in fler mål från mittfältet. Att man jagade Mkhitaryan (72 timmar, herrejösses…) är ett tecken på att han vill få upp mittfältet en dimension, men också utveckla den länk mellan mittfält och anfall som jag anser att Suarez och Coutinho skapar så fint.
Om man spelar 4-2-3-1 eller 4-3-3 varierar troligtvis mycket på motstånd, men jag utgår från att förstaelvan kommer vara en 4-2-3-1 (Även om Rodgers uttalat sig om en vilja att spela 4-3-3). Egentligen är det inte särskilt viktigt då man offensivt låter spelare röra sig fritt, men med en 2-3-1 så får man en mer naturlig tia. I den offensiva trion bakom forwarden lär framförallt Suarez, Coutinho, Aspas, Alberto, Henderson samt möjligen ett nyförvärv spela, där jag tror och hoppas att Coutinho spikar rollen som spelfördelare. Längst fram behövs Sturridge, inte minst för sin målfarlighet och går saker rätt till kan han gott ligga på 20+ när säsongen är slut, eller åtminstone i närheten. Borini ser jag mest som en inhoppare/avlastare till Sturridge, men jag kan mycket väl ha fel och vi kanske ser en ny Inzaghi slå igenom nästa år.
Att Suarez stannar är viktigt, otroligt viktigt. Rent sportsligt eftersom han är extraordinär och Liverpool kan inte ersätta honom på rak arm, då få spelare är så offensivt kompletta samtidigt som de jobbar så hårt för laget. Skulle han lämna kräver det nästan att det köpande laget erbjuder en högkvalitativ spelare i anbudet (Higuain, Shaqiri, Lavezzi), vilket om spelaren vill komma skulle vara lite plåster på såren. Sportsligt skulle dock förstaelvan tappa i spets, även om man skulle kunna hitta en starkare bredd. Mer än så vill jag inte gå in på ämnet, då jag personligen tror att han blir kvar och hjälper laget tillbaka till toppen. Lämnar han så tar vi det sen.
Om man kollar rent taktiskt så behöver offensiven bli mer distinkt och varierande, där man framförallt hittar fram genom kanterna oftare. Många spelare besitter fart och teknik som i mina ögon utnyttjas alltför mycket centralt, där de ska driva in för instick/skott. Jag skulle vilja se ett snabbare kantspel där man på hederligt vis slår in en hård boll och fyller på med folk, och där även någon mittfältare kommer på första eller andravågen och ökar trycket mot motståndarna. Man måste inte ha långa och stora spelare i boxen för att spela inlägg, kommer man med fart och ställer till oreda i motståndarförsvaret kan ett hårdare inspel på mindre spelare vara minst lika farligt. Dessutom gör det laget mer oberäkneligt.
Sedan behöver man spela med en mer dynamisk, löpvillig mittfältare/ytter som skapar ytor med löpningar och hårt arbete och som fyller på bra i boxen. Mkhitaryan var den typen av spelare och det var väldigt synd att man inte fick honom, men personligen grämer jag mig mer över att Kuyt släpptes så lätt. Henderson kan mycket väl vara den spelaren och han bevisade under våren att han kan ta en kantposition utan att se så vilseledd ut som han gjorde under Dalglish, vilket är bra då jag vill se Coutinho i en mer central roll. Det är inte många i Liverpool som besitter den löpvillighet och arbetskapacitet som Henderson besitter och den spelartypen ska inte underskattas.
Avslutande ord
Jag tror att nästa säsong kommer att bli en av de mest svårtippade genom Premier Leagues historia, anledningarna är så många och de flesta välkända så jag inte riktigt ser en mening med att ta upp dem. Men jag kan säga såhär, jag tror att ett Manchesterlag vinner ligan samtidigt som det andra floppar och kommer femma (55 % på att United vinner). Jag tror att något av de tre stora Londonlagen kommer sexa, de andra två kommer tvåa respektive trea. Och Liverpool slutar trea. Hur jag tror kan jag inte bestämma mig för, då Arsenal inte börjar värva än men får de in en högkvalitativ Dm och en vass offensiv kille så har de mycket vunnet. Tottenham behöver i mina ögon bara en ny forward och möjligen en breddkille till Bale/Lennon. Värvningen av Paulinho var galet bra, och även om jag ser dem som största favoriter till sjätteplatsen vill jag gå så långt som att säga att de lika gärna kan vinna hela ligan.
Liverpools tre viktigaste spelare nästa säsong kommer vara Agger, Gerrard och Suarez. Håller de en toppnivå under stora delar av säsongen kommer hela laget att spela bra under stora delar av säsongen, vilket kan leda riktigt långt. Framförallt Agger har en viktig roll att spela, då en trolig ny mittback och en ny målvakt kommer att innebära viss osäkerhet i defensiven, under den tiden måste dansken vara den trygga punkt han inte riktigt bevisat att han är ännu. Det ihop med Gerrards nya roll i speluppbyggnaden och Suarez friare offensiva roll kommer bädda för en ny säsong med Liverpool, förhoppningsvis trevligare än de senaste.
Bara den nya mittbacken håller högsta klass, samt att vi får sålt eller utlånat ett gäng spelare så vi inte står med en för stor trupp. Vill Rodgers ha en ny kille offensivt får han gärna köpa det också, men bara om en mittback ansluter först. Alderweireld ligger troligen nära till hands, men jag skulle själv bli salig om Shawcross eller Rami anslöt.