Få divisioner i världen är så svåra att ta sig upp ifrån som The Football Conference Premier Division, eller The Skrill Premier som Englands femte division av sponsorskäl kallas. En enda klubb, vinnaren av divisionen, erhåller direktuppflyttning. De fyra därpå följande lagen kvalspelar därefter om en plats i The Football League och League Two.
Det betyder omvänt att en av de mest ångestladdade nedflyttningarna inom fotbollen är den från League Two till The Conference. Det är ovanligt att klubbar som flyttas ned direkt lyckas återvända. Ett skäl bland flera är att League Two och The Conference Premier är så pass jämna rent kvalitetsmässigt, samtidigt som det i The Conference ofta finns ett eller några klubbar med mycket resurser som satsar hårt på uppflyttning.
Andra omständigheter gör också The Conference Premier svårförutsägbar. Det händer mycket vid sidan av planen som är krångligt att veta hur man ska ta med i beräkningarna. Oftast handlar det om klubbar med ekonomiska bekymmer. För några år sedan var det Darlington som var i besvär, och den här säsongen tvingas nyss nedflyttade Aldershot starta ligan med tio minuspoäng.
Men några tankar och idéer så här i förväg är det så klart ändå möjligt att ha.
:::
Tre vinnare
(1) Luton Town. Ända sedan Luton 2009 åkte ur The Football League så har de varit tippade som favoriter att gå upp igen. I sådan utsträckning att där finns en risk att man tippar dem som favoriter bara för att man alltid har gjort det, eller för att det är en av få klubbar man kanske känner bra till. Men den här säsongen (!). Marc Cullen och Andre Gray är ett av ligans allra bästa anfallspar och Shaun Whalley är den kanske bästa yttermittfältaren nedanför The Football League. Köpen av Danny Fitzsimons och Jim Stevenson visar också på en klok vilja att satsa på unga och hungriga spelare. Under försäsongen besegrades Aston Villa med flera av sina startspelare och Arsenals U21-lag mosades med 7-0. Som vanligt är Lutons värste fiende troligen de själva.
(2) Kidderminster Harriers. Kidderminster var ytterst nära att ta klivet upp i League Two redan förra säsongen. Michael Gash och Anthony Malbon utgör ligans förmodligen främsta anfallspar och klubben har lyckats behålla de flesta spelarna från ifjol. Kidderminsters vinst i första omgången gör också att de redan har fått en mycket bättre start den här säsongen än förra, när de förlorade sina fem första matcher och gick helt utan vinst under sina första tio matcher.
(3) Barnet. Det hör som sagt inte till vanligheterna att ett nyligen nedflyttat lag lyckas ta sig direkt tillbaka. Omställningen från League Two till The Conference, både ekonomiskt och fotbollsmässigt, gör ofta att det tar några år innan det blir aktuellt. Barnet imponerade dock under premiären när man besegrade Chester FC med 3-0. Laget har naturligtvis en färgstark manager i Edgar Davids, och man kanske tänka sig att han kan ha samma typ av inspiration på sina spelare som Paolo Di Canio hade i Swindon.
:::
Tre förlorare
(1) Southport. Southport, som tog sig upp till The Conference Premier säsongen 2009-10, har varit snubblande nära att åka ur under samtliga sina tre säsonger. En säsong slutade de faktiskt under nedflyttningsstrecket men räddades då av att Rushden & Diamonds sparkades ur ligan, och förra säsongen slutade man på 20:e plats, precis ovanför strecket. Ännu mindre talar för Southport den här säsongen då laget har tappat sin framgångsrike manager Liam Watson.
(2) Aldershot Town. Aldershot befinner sig i en allt annat än avundsvärd position. De ramlade ur League Two med buller och brak förra säsongen och klubbens finansiella bekymmer gör att de tvingas inleda den här säsongen med tio minuspoäng. The Conference Premier är inte en liga där man riktigt vill göra det. Klubben är inte längre satt under förvaltning, och kommer förmodligen värva ett antal spelare som dock måste spelas samman. Aldershot har ett tufft jobb att undvika nedflyttning den här säsongen också.
(3) Hyde FC. Det ligger alltid en fara i att överdriva betydelsen av ett resultat i säsongspremiären, men 0-8 mot Forest Green Rovers är inte ett resultat man leker med. Hyde har tvingats kämpa i de nedre regionerna av The Conference Premier tidigare, och den här säsongen bedömer jag att kampen riskerar bli fruktlös.
:::
Tre överraskningar
(1) Forest Green Rovers. Dito för Forest Green naturligtvis. 8-0 kan ju låta fruktansvärt imponerande, men i slutänden är det ändå bara tre poäng och en bra målskillnad. Det som kanske på längre sikt talar mer för Forest Green är att det är en klubb vars ägare satsar mycket pengar på laget, och idén är möjligen att Forest Green kan följa i samma spår som Crawley Town och Fleetwood Town innan dem. Samtidigt känns dock Forest Green svagare, de slutade tia förra säsongen samtidigt som de inte riktigt har lyckats att förstärka laget inför den här säsongen. Men de kan mycket väl utmana om seriesegern.
(2) Chester FC. De nyss uppflyttade mästarna från den norra divisionen i The Conference, det vill säga Division 6. Chester är ett intressant lag med flera spelare av god kvalitet och med sin manager Neil Young så borde de inte ha några problem att undvika nedflyttning och etablera sig i The Conference Premier den här säsongen. Kanske är det rimligast att först nästa säsong förvänta sig mer av Chester, men bli inte alltför förvånade om det visar sig att de utmanar om en playoff-plats redan den här säsongen.
(3) Halifax Town. Halifax å andra sidan behövde ett playoff för att ta sig upp igen till The Conference Premier. Men även det är ett lag som inte bör ha några stora problem att hålla sig kvar, samtidigt som klubben i sig rent traditionellt är så stora att de har organisationen för att hävda sig på den här nivån. Ett lag som man måste se upp med.
:::
Tre frågor
(1) Reder Macclesfield Town ut problemen? Macclesfield åkte ur League Two 2012 och sedan dess har livet bara blivit allt sämre för klubben. Finansiella bekymmer gör att laget nog inte kan förvänta sig något annat än att befinna sig närmare botten av tabellen än dess topp, och farhågan är att Macclesfield riskerar en andra nedflyttning på tre år.
(2) Kan Grimsby Town gå ett steg längre? Förra säsongen tog sig Grimsby hela vägen till playoff. Den här säsongen är målsättningen tvivelsutan att ta sig hela vägen och managerduon Paul Hurst och Rob Scott hoppas säkert mycket på att Liam Hearns återkomst från skada, anfallaren spelade bara sju matcher under förra säsongen, kan vara en pusselbit som hjälper dem i kampen.
(3) Kan Wrexham hitta nya krafter? Wrexham har under ett flertal säsonger, allt sedan de flyttades ned 2008, varit en av favoriterna till att ta sig upp i League Two. Dock har de aldrig riktigt lyckats utan snubblat på det så kallade målsnöret. Förra säsongen lyckades de ta sig till playoff-final men där blev det stryk mot de walesiska rivalerna Newport. Kanske var det strået som knäckte hästens rygg, för till den här säsongen har Wrexham tappat flera av sina mer tongivande spelare. Frågan är om Wrexham kan ladda om.
:::
Tre gringos
(1) Edgar Davids. Det är inte omöjligt att Barnets karismatiske manager väljer att hoppa in själv som spelare. Det gjorde han i alla fall inte i premiären när Barnet besegrade Chester med 3-0. Farhågan är så klart att Davids är lika mycket en populistisk tillsättning som något annat, men kanske ska inte värdet av ett stort namn heller underskattas alla gånger. Särskilt inte på den här nivån.
(2) Mikey Harris. Det är blott bara lite drygt en månad sedan Salisbury meddelade att sedan klubbens manager Darrell Clarke lämnat klubben så skulle Harris ta över jobbet. Det som gör Harris lite speciell är att han bara är 28 år gammal, och således inte bara den yngste managern i The Conference Premier utan den yngste managern i samtliga Englands fem högsta divisioner.
(3) John Still. Managern som sitter med det stora ansvaret att till sist ta Luton Town upp ur The Conference Premier. Med uppgiften följer mycket press där många tidigare misslyckats. Still har däremot goda meriter av att lyckas få sina lag uppflyttade, bland annat från The Conference. Erfarenhet och stabilitet vid sidan av planen med andra ord, tillsammans med lite mer ungdomlighet på planen. Har Luton möjligen hittat rätt recept?
:::
Be Champions!!