Det ligger nära till hands att påståendet att The Championship är en världens jämnaste och mest spännande ligor närmar sig det klichébetonade. Men om det nu är en kliché så är den av förra säsongen att döma icke desto mindre sann. Brighton, Leicester och Crystal Palace vann samtliga 19 matcher under säsongen och spelade playoff i slutet av säsongen. Peterborough vann 15 matcher och blev nedflyttade till League One. Den sista omgångens dramatik behövs inte ens nämnas.
Jämnhet ska dock inte förväxlas med hög kvalitet. Och även om The Championship är en svår och intensiv liga, med en ofta underskattad nivå på sin fotboll, så var kanske inte förra säsongen dess bästa årgång. Att Cardiff, Hull och Crystal Palace känns som den svagaste uppsättningen nykomlingar i Premier League på många år visar något på detta.
Den här upplagan av The Championship känns dock starkare. Dels har klubbar som Leeds och Nottingham Forest förstärkt. Dels tar klubbar som Watford, Brighton och Leicester nya tag efter att ha varit så nära förra säsongen. I skuggorna lurar också Bolton och Middlesbrough. Men även de från Premier League nedflyttade klubbarna känns betydligt starkare den här säsongen: QPR, Reading och Wigan
Det finns stundtals en benägenhet att vara väldigt Premier League-orienterad också i sitt sätt att se på divisionerna under Premier League. Av det skälet brukar ofta därifrån nedflyttade klubbars chanser att omedelbart gå upp igen överskattas, förmodligen för att det är dem vi bäst känner till och har mest färskt i minnet. Men The Championship är ingen lätt liga, och en nedflyttad Premier League-klubb måste ha både ha laget och organisationen i ordning för att vara framgångsrik där.
Och det måste vi säga att alla tre nedflyttade klubbar har den här säsongen, med visst frågetecken kring QPR.
:::
Tre vinnare
(1) Reading FC. Av de nedflyttade klubbarna så ser Reading starkast och mest stabila ut i mina ögon. De har lyckats behålla i grund och botten samma lag som vann The Championship för två år sedan och som spelade i Premier League förra säsongen. Nigel Adkins gjorde ett stort jobb med Southampton, har erfarenhet på den här nivån och har värvat två spelare av kvalitet i Wayne Bridge och Roston Drenthe. De har dessutom, med Adam Le Fondre, Pavel Pogrebnyak och Jason Roberts, tillgång till ett av ligans allra bästa anfall.
(2) Watford FC. Gianfranco Zola har gjort ett bra jobb under sommaren med att samla upp smulorna från den förödande och känslosamma avslutningen på säsongen, där Watford gick från hopp till förtvivlan och tillbaka igen på några få dagar. En svag avslutning ska dock inte förringa att Watford under stora delar av förra säsongen spelade ligans bästa fotboll, och att det finns mängder med kvalitet i klubben också den här säsongen. 14 nya spelare, varav många från Udinese och Granada, gör också att Watford har en spelartrupp som kan hålla hela vägen.
(3) Leicester City. Leicesters säsongsavslutning var inte så mycket bättre den, i och med att de missade playoff-finalen på tilläggstid i semifinalen genom att först missa en straff och därefter omedelbart släppa in ett mål på kontring. Men Leicester var kanske så starka förra säsongen att de alls inte borde ha behövt spela ett playoff?! Leicester har ambitioner att gå upp i Premier League och det här är förmodligen Nigel Pearsons sista chans att visa att han kan uppfylla denna ambition med sitt lag. Räkna med Leicester i toppen av tabellen.
:::
Tre förlorare
(1) Barnsley FC. Barnsley lyckades undvika nedflyttning förra säsongen med minsta möjliga marginal. Gjorde en strålande vår efter en helt miserabel höstsäsong. Ett av lagets stora problem förra säsongen var försvarsspelet, och att det problemet inte är löst vittnar 0-4 i premiären mot Wigan om. Väntar fortfarande på sitt första ligamål för säsongen, och jag betvivlar inte att Barnsley kommer att få kriga i botten av tabellen även den här säsongen.
(2) Yeovil Town. Det är naturligtvis en stor prestation av Yeovil bara att befinna sig i The Championship. Klubben har en total lönebudget om cirka £1m, vilket väl är vad Wayne Rooney tjänar på en månad. Gary Johnson har värvat klokt under sommaren, men spelartruppen ska ändå vara för svag för att hålla en hel säsong i The Championship. Inledde säsongen starkt med vinst borta mot Millwall, men kom ner på jorden igen i andra omgången med förlust mot Birmingham. Kan säkert nå ett par bra resultat under hösten men håller inte över 46 omgångar.
(3) Blackpool FC. Stegvis har Blackpool fallit tillbaka sedan deras säsong i Premier League. Ian Holloway var nära att ta dem tillbaka för något år sedan, men sedan dess har det gått utför. Lagets manager Paul Ince sänder inte ut några positiva signaler kring laget, vilket alldeles säkert hänger ihop med att klubbens fallskärmsbetalningar från Premier League börjar närma sig sitt slut. 14 spelare har lämnat klubben och försäsongen har präglats av provspelare på besök. Det inger inte något intryck av stabilitet. Blackpool borde kunna undvika en nedflyttningsstrid, men det är samtidig oklart hur laget klarar sig om Tom Ince lämnar mitt under säsongen.
:::
Tre överraskningar
(1) Leeds United. Optimismen och framtidstron är tillbaka på Elland Road. Ett skäl till detta är att klubben fick nya ägare för ett drygt år sedan som försatt klubben på säker finansiell fot. Ett annat skäl är att Ken Bates alldeles nyss sparkades ut ur klubben. Optimism väger förvisso lätt mot poäng i tabellen, men ett optimistiskt Elland Road är en styrkefaktor för laget. Leeds har både kvalitet och talang i sin spelartrupp, och i Brian McDermott en manager som vet att utnyttja och utveckla detta. Automatisk uppflyttning kan vara ett steg för långt för Leeds, men en playoff-plats är en fullt rimlig möjlighet. Och väl där tror jag få lag vill möta Leeds.
(2) Nottingham Forest. Trots att Forest knappast har spenderat några stora pengar på nyförvärv så har klubben ändå varit en av de mer aktiva under transferfönstret. Billy Davies har gjort några sluga värvningar, inte minst i försvaret där han förstärkt med Jack Hobbs samt Gonzalo Jara och Eric Lichaj, båda med Premier League-rutin. Många undrar hur Forest kommer att klara sig utan anfallaren Lewis McGugan, men det är som jag ser det försvaret som kommer att definiera Forests säsong.
(3) Charlton Athletic. Var nykomling förra säsongen men överraskade då mycket positivt med en plats på tabellens övre halva, och strax under playoff-platserna. Chris Powell, klubbens manager, har gjort ett strålande jobb med laget och har till den här säsongen förstärkt med Mark Gower och Simon Church. Laget är tunt men besitter mycket kvalitet, och jag ser inte en playoff-plats som någon omöjlighet för Charlton.
:::
Tre frågor
(1) Kan tiki-taka få Brighton att lyfta i The Championship? Gus Poyet fick sparken från klubben under dramatiska och förnedrande former, något som han kanske i och för sig drog på sig själv. Brighton har dock valt att gå all-in på den mer kontinentala spelstil som Poyet lanserade genom att anställa Oscar Garcia som manager, med förflutet från La Masía. Hur mycket tiki-taka det faktiskt blir återstår att se, det känns ju lite stereotypt att resonera på det viset, men det vore hur som helst en frisk fläkt i vad till och med insatta bedömare nedsättande kallar för benknäckarligan. Om det slår väl ut så är Brighton ett lag med playoff-potential.
(2) Hur länge har Derby County tålamod med Nigel Clough? ”Derby kanske inte lyckas bli uppflyttade den här säsongen, men laget är på rätt väg!” Hur ofta har vi hört den visan nu? Oddsen är goda att om det varit någon annan klubb än Derby, eller om efternamnet varit något annat än Clough, så hade tålamodet varit över för ett bra tag sedan. Derby har samlat på sig många stora talanger i form av Mason Bennett, Will Hughes och Jeff Hendrick. Nigel Clough måste nu börja visa att han klarar av förvandla potential till resultat.
(3) Hur många managers gör Blackburn Rovers av med? Smått osannolika fem managers kom och försvann i Blackburn under förra säsongen. Nu verkar det som om Venkys till sist har lyckats finna lite stabilitet med Gary Bowyer som den senaste i raden av managers. Leon Best, Jordan Rhodes och DJ Campbell gör att Blackburn har ett starkt anfall, vilket borde hålla dem utanför nedflyttningsstriden.
:::
Tre gringos
(1) Harry Redknapp. Många ser QPR som en av favoriterna till uppflyttning. Andra ser det som ett lag som kan bli både succé och fiasko. Jag hör till dessa andra. Väldigt mycket beror i mina ögon på Redknapp och hur han förhåller sig till att spendera en hel säsong i The Championship. Saknar han rätt motivation för detta uppdrag så kommer det ge utslag på lagets prestationer och resultat. Redknapp har förstärkt QPR klokt under sommaren, men jag är osäker på om QPR så snart kan återfinna en nödvändig stabilitet.
(2) Owen Coyle. Förändringens vindar har blåst i Wigan. Roberto Martinez har lämnat klubben och med honom ett antal av lagets tidigare nyckelspelare såsom Arouna Koné och Antolin Alcaraz. Det är också osäkert om Wigan lyckas hålla fast i spelare som Shaun Maloney och Callum McManaman. Owen Coyle har dock lyckats förstärka truppen med spelare som Grant Holt, James McClean, James Perch och Marc-Antoine Fortuné. Coyle är så klart sugen på att revanschera sig för sitt misslyckande i Bolton.
(3) Mick McCarthy. Triss i gamla Premier League-managers alltså. McCarthy tog över ett sammanfallande Ipswich i november förra säsongen. Ipswich låg då sist i tabellen med blott en enda seger hittills under säsongen. McCarthy tog dem dock upp till en trygg mittplacering. McCarthy har tidigare vunnit The Championship med både Sunderland och Wolves, och är alltså mycket meriterad på den här nivån. Har förstärkt rejält i sommar och Ipswich ska inte räknas bort från playoff-resonemanget.
:::
Be Champions!!