Då är det dags. Efter månader av först avtagande depression och därefter tilltagande ångest, med en snårskog av spelarrykten och transfersagor, så sparkar till sist Premier League igång igen. Sommaren har ägnats åt att granska varje klubb innan säsongspremiären, och här är en sammanställning av dessa granskningar:
(Arsenal, Aston Villa, Cardiff, Chelsea, Crystal Palace – Everton, Fulham, Hull, Liverpool, Man City – Man Utd, Newcastle, Norwich, Southampton, Stoke – Sunderland, Swansea, Tottenham, West Brom, West Ham)
Premier League är den självutnämnda största showen på jorden. Det är ett påstående som legitimeras av att 13,6 miljoner åskådare befann sig på någon arena förra säsongen, arenabeläggningen under hela säsongen var smått otroligt 95,3%, över 800 miljoner hushåll valde att ratta in Premier League förra säsongen, och Premier League självt har precis skrivit på ett nytt TV-avtal i vilket ligajumbon tillderas mer pengar än vinnarna av Champions League.
Premier Leagues globala särställning gör den till en bekväm måltavla för de som menar att man förlorat kontakten med gräsrotsfotbollen, att samhällsgrupper stängs ute från arenorna och att vinstmotiv tillåts styra alltför mycket. Mot detta ställs fakta som att Premier League det här året från en omsättning om £1,900m skänker £290m till andra ändamål, varav £130m går till sådant som solidaritetsarbete, antirasismkampanjer, supporterorganisationer och övrig välgörenhet.
Få andra organisationer, än mindre företag, skulle skriva av 15% av sin omsättning. Men trots dessa insatser från Premier League så bemöts de ändå med liknande rubriker från media: ”The Premier League increased its contribution to the Fans’ Fund by only 20% this season”. Mycket vill ha mer så klart, men liknande citat visar att diskussionen först och främst är ideologistyrd, inte faktabaserad.
Statistik visar samtidigt att publiken på arenorna blir såväl yngre som mer diversifierad. Genomsnittsåldern på Premier Leagues publik är nu tre år lägre än vad den var för fem år sedan. På motsvarande sätt utgörs publiken av 12% från så kallade minoriteter, jämfört med 4% för tio år sedan. Premier League är en liga i tillväxt, där både publikantalet och antalet TV-tittare ökar kraftigt år för år.
Om Premier League faktiskt är ”the greatest show on Earth” vet jag inte. Men inget av detta hade varit möjligt om det inte var en väldigt bra show. Och idag börjar ännu en upplaga. Inte en dag för tidigt.
:::
Med en ny säsong av Premier League så följer också ett gäng nyheter, sådant som vi inte upplevt tidigare. Här är några av de främsta:
Målkameror. Var bollen över linjen, en frågeställning som förföljt den engelska fotbollen ända sedan VM-finalen 1966 och som därefter återkommit under olika svängar därefter. Från och med den här säsongen är det tänkt att vi inte ska behöva undra längre då hawkeye introduceras. Vilket kanske kan förhindra att fler än Pedro Mendes tvingas gråta sig till sömns om nätterna. Något stopp på diskussionerna lär det ju inte bli heller, det är ju bara att kolla på ishockeyn, där käftas det trots kameror. Det ska i alla fall bli spännande att se hur det fungerar, spontant känns det i alla fall betydligt mer på än två småfåniga straffområdesdomare som UEFA valt att köra med.
Uppkäftiga mittenlag. Det nya TV-avtalet i Premier League har skapat en situation som gör ligan till en ren skräckhistoria, med möjliga fallgropar precis överallt. Sällan om någonsin har vi sett så många fasansfullt uppkäftiga så kallade mittenlag. Swansea går framåt, Newcastle och Sunderland satsar nytt och friskt, Southampton och Norwich gör värvningar som man bara kan klia sig i huvudet åt, Cardiff är en nykomling men gör värvningar som skulle göra en hög La Liga-klubb avundsjuk, West Ham plockar russinen ur Liverpools kaka och Stoke ska börja spela fotboll. Ligan blir jämnare och varenda helg blir ett känslomässigt elände. Men det är ju kul på sitt sätt. Åtminstone innan och efteråt.
Walesderby. Wales upplever något av en renässans inom den engelska fotbollen. Newport gick ju nyss upp i The Football League, och från och med den här säsongen spelar inte bara en utan två klubbar också i Premier League. Swansea och Cardiff gillar verkligen inte varandra, och från och med den här säsongen så kommer alltså ännu ett hett derby till Premier League, som rör till förutsättningarna för tabellen.
:::
Transferkollen
Darren Bent – Fulham, lån. Fulham tar en chansning och lånar Bent. Klokt då Bent trots allt är en bevisad målskytt Premier League. Mindre klokt eftersom jag tvivlar på hur han går ihop med Dimitar Berbatov. Dessutom har Fulham redan ett antal anfallare i laget. Godkänd (++)
Etienne Capoue – Tottenham, £9m. And the hits keep on coming. Tottenham går fram som en slåttermaskin under sommaren och har nu värvat spelare för £60m. Capoué är en mångsidig mittfältare som även kan vikariera i backlinjen, och en kvalitetshöjning jämfört med tidigare. Med beröm godkänd (++++)
Matej Vydra – West Brom, lån. Smart lånvärvning som var tvungna att hitta på något vettigare efter att ha tappat Romelu Lukaku än bara att värva Nicolas Anelka. Vydra imponerade stort i Watford förra säsongen, även om han dog ut just mot slutet av säsongen. Snabb och teknisk. Med beröm godkänd (++++)
Aly Cissokho – Liverpool, lån. Liverpools sökande efter ännu en permanent vänsterback verkar ha gått i stå och därför lånar de in Cissokho från Valencia. Syftet måste vara att ge José Enrique mer konkurrens och på så vis öka bredd och kvalitet i truppen. Väl godkänd (+++)
Tom Huddlestone – Hull, £5m. Huddlestone hade väldigt svårt att etablera sig i Tottenham och jag blir alltid rätt skeptisk när spelare skyller på att en manager inte gav dem chansen, vilket Huddlestone nu gjort. Det tyder på en ovilja att se sina egna svagheter. Dock en mittfältare med kapacitet som Hull kan få god användning för. Väl godkänd (+++)
Jake Livermore – Hull, lån. På köpet så lånade Hull dessutom Livermore från Tottenham. Tottenham lånar förmodligen ut Livermore huvudsakligen för att han ska få speltid i Premier League, men han kommer få kämpa för att få speltid i ett Hull som kommer kämpa för att undvika nedflyttning. Godkänd (++)
:::
Dagens matcher: Liverpool vs Stoke (13:45), Arsenal vs Aston Villa, Norwich vs Everton, Sunderland vs Fulham, West Brom vs Southampton, West Ham vs Cardiff, samt Swansea vs Man Utd (18:30).
Säsongen slutar med att alla matcher spelas exakt samtidigt och det är naturligtvis också så som säsongen borde börja. Att så inte sker däremellan kan jag acceptera. Men TV styr i det här fallet, och någonstans får man väl ta nackdelarna med fördelarna.
Liverpool sparkar igång säsongen i just precis en sådan match där de alldeles för ofta tappade poäng förra säsongen. Det är samtidigt ett ypperligt tillfälle för Stoke att visa om de fortfarande har kvar sin defensiva robusthet, eller om de blivit mer lättviktiga, eller för all del mer kreativa, under Mark Hughes.
Min gissning: Liverpool vs Stoke – 1, Arsenal vs Aston Villa – 1, Norwich vs Everton – 1, Sunderland vs Fulham – X, West Brom vs Southampton – 2, West Ham vs Cardiff – 1, Swansea vs Man Utd – X.
:::
Be Champions!!