London laddar för kvällens prestigefyllda möte i Ligacupen mellan Arsenal och Chelsea på Emirates. Ettan och trean i Premier League stöter på varandra i Ligacupens fjärde omgång.
Det här känns som ett sådant här klassiskt engelskt cupmöte där alla på förhand verkligen vill vinna men samtidigt lägger en väldigt massa tid på att förklara hur lite matchen egentligen betyder. Det är ju bara en cup, vi spelar inte med vårt bästa lag, alla dessa förklaringar kommer helt säkert att plockas fram.
Ska man se på det hela lite mer nyktert så känns det ändå som ett möte som kan lägga ramverket för återstoden av säsongen. Kvällens match innehåller inte bara prestige utan också ett signalvärde från båda lagen om deras ambitioner med säsongen och realismen i dessa ambitioner.
Arsenal befinner sig till synes på tröskeln mellan en tid utan framgångar och utan titlar och förhoppningen om en nära förestående tid när detta inte längre är fallet. Om de ska passera den tröskeln så måste de börja vinna den här typen av avgörande one off-matcher mot de riktigt stora lagen.
Om inte annat för att inte de själva ska börja tvivla.
:::
Arsene Wenger medger ungefär detta när han i The Guardian säger: ”What is for sure is that you want to win these sort of games. I’m not sure it will effect the Premier League at all, but you know people will look at you, how you behave and whether you can win the big games like that. That has a certain psychological influence on the team.”
Likt en god manager så fokuserar Wenger på det positiva. Om Arsenal vinner så kommer det att ge laget en boost i självförtroende. Men om det ena gäller så gäller naturligtvis också det andra. En förlust innebär ett negativt slag på lagets självförtroende.
Det här var ju annars ett möte där José Mourinho strax efter att lottningen kom ut hotade med att ställa upp Chelseas U21-lag. Det är så klart lite märkligt att schemalägga en sådan här match blott två dagar efter ett ligamöte mot Man City. Nu kommer José Mourinho förvisso ändå att kunna ställa upp med spelare som David Luiz, Juan Mata, John Obi Mikel på planen, så riktigt så magert tror jag ju inte det blir.
Mer intressant ska det i så fall bli att följa Arsenals laguttagning. De har å ena sidan haft en dags mer vila än Chelsea, men Arsene Wenger har å andra sidan haft en längre tradition av att ta ut mer ungdoms- och reservbetonade lag i Ligacupen. Det finns en del som talar för att detta nu återigen kommer vara fallet.
:::
Ligacupen är ingen stor titel i det europeiska storklubbsperspektivet. Men det är trots allt en titel och lag blir psykologiskt starkare av att vinna titlar vilka det än är, på samma sätt som lag blir psykologiskt svagare av att förlora titlar och matcher mot andra topplag, oavsett i vilka sammanhang det än är.
Arsene Wenger och Arsenal har under flertalet år inte visat att de förstått detta enkla samband, eller i alla fall inte att de tillskrivit sambandet någon egentlig betydelse. Frågan är om nu, när Arsenal efter nio spelade matcher faktiskt leder Premier League, detta kan vara på väg att förändras.
:::
Kvällens matcher: Leicester vs Fulham, Birmingham vs Stoke, Man Utd vs Norwich, Burnley vs West Ham, samt Arsenal vs Chelsea.
Tre matcher spelas där lag från The Championship möter lag från Premier League. I samtliga tre matcher skulle jag vilja se det som mer än goda chanser att The Championship-lagen faktiskt vinner. Man Utd möter Norwich i vad som också det kan vara lite av en psykologisk match för hemmalaget, som behöver återupprätta sin trygghet hemma på Old Trafford.
:::
Be Champions!!