Champions League återvänder efter några veckors uppehåll. Ikväll går de båda Manchesterklubbarna in i leken. Man Utd på hemmaplan mot Shakhtar Donetsk och Man City beger sig till München för att försöka hitta ett sätt att störa Bayern München.
På ytan är det två matcher som båda egentligen borde betyda förhållandevis lite. Man Utd är redan klara för slutspel och behöver egentligen bara undvika förlust mot Shakhtar för att säkra gruppsegern. Situationen är om möjligt ännu mer klar för Man City som inte kan sluta sämre än tvåa men som i praktiken inte heller kan vinna gruppen.
Man Utds match har egentligen bara en indirekt betydelse. För Bayer Leverkusen. De måste hoppas att Man Utd övervinner både sin usla form, inte minst på hemmaplan, och sin möjligen låga motivation. Om Bayer Leverkusen vinner sin match mot Real Sociedad så får inte Shakhtar samtidigt vinna sin match om Leverkusen ska gå vidare.
Men om vi tar oss under ytan så är det ändå två matcher som är allt annat än betydelselösa för både Man Utd och Man City.
:::
För Man Utd handlar det om att bryta en trend. Det är oklart när Man Utd senast förlorade två raka hemmamatcher, men att förlora en tredje raka hemmamatch vore helt och hållet oacceptabelt. Det som i så fall tidigare varit ett vädrande av visst missnöje skulle med lätthet utvecklas till full stormstyrka.
Så här långt har Man Utd dessutom gått bra i Champions League, särskilt om vi jämför med lagets prestationer i Premier League. En något bakvänd situation med tanke på att de flesta såg David Moyes som en Premier League-rutinerad manager men som utan europeisk cuperfarenhet skulle stöta på problem just i Champions League.
Oavsett vilket så vill David Moyes undvika att det sårade självförtroende som laget uppvisat på senare tid framträder också i Champions League. Det är en turnering som fortfarande representerar en möjlighet till framgång för Man Utd den här säsongen, och är på så vis också en möjlig räddningsplanka för David Moyes.
Det kan behövas. Inte minst när dödsrunorna kring hans managerskap redan har börjat skrivas i flera av de stora engelska tidningarna, och Man Utds styrelse rimligtvis i alla fall har börjat fundera över det mer eller mindre briljanta i deras val av David Moyes som ersättare till Alex Ferguson.
:::
Man City har förvisso uppnått en för dem mycket viktig milstolpe den här säsongen. De har kvalificerat sig till Champions Leagues slutspel. Det är något de hittills inte har lyckats med, trots goda chanser. Det var också med denna ambition som utgångspunkt som klubben valde att göra sig av med Roberto Mancini och ersätta honom med Manuel Pellegrini.
Men det kan knappast vara slutet på klubbens ambitioner. Man City vill vara en europeisk storklubb och det räknas man inte som bara för att man tar sig vidare från gruppspelet. Man Citys målbild är att konkurrera om slutsegern i Champions League, vilket betyder att en semifinalplats måste ses som minsta acceptabla avkastning. Allt beroende på lottning och omständigheter så klart.
För att befinna sig på den nivån så är det europeiska storheter som Real Madrid, Bayern München, Barcelona och Juventus som Man City och andra engelska klubbar måste kunna konkurrera med. Rent spelmässigt är det något som Man City borde kunna klara av, men de har så här långt misslyckats med att visa det i Champions League.
När Man City förra gången ställdes mot Bayern München, hemma på Etihad Stadium, så fanns det vissa förhoppningar om att visa att de nu var redo att ta upp kampen på allvar. Det slutade med en 1-3-formad käftsmäll. Man City har alltså tagit sig vidare från gruppspelet i Champions League, men något större självförtroende i konkurrensen med Champions Leagues giganter har de inte lyckats bygga upp.
Detta är också utgångspunkten för kvällens match. Det är en match som rent formellt inte gäller särskilt mycket, men det är en generalrepetition inför vårens slutspel och Man City behöver visa för sig själva, för sina motståndare och för omgivningen att de håller mot tuffast tänkbara motstånd. De behöver inte nödvändigtvis vinna kvällens match, men de behöver visa att de kan uppnå ett resultat på bortaplan mot Europas för tillfället bästa lag.
Den här gången i München så slipper de i alla fall också en spelstrejkande Carlos Tevez. Bara det är ju en förbättring så klart.
:::
Be Champions!!