Kan Everton slå sig in bland de fyra bästa lagen i Premier League och kvalificera sig till Champions League?
Det är en fråga som normalt sett brukar ställas om Everton inför vårsäsongen, ofta dessutom i ett alltmer skeptiskt tonläge. Det är en skepsis som i nuläget känns betydligt mer motiverad än tidigare, efter lagets fullständiga 0-4-sammanbrott på Anfield.
Everton har naturligtvis befunnit sig i den här situationen många gånger tidigare. Under David Moyes tid som manager så var Everton ofta nära men lyckades aldrig, utom vid ett enda tillfälle, faktiskt ta sig hela vägen. Dessutom är det väl egentligen osannolikt om någon faktiskt trodde att det egentligen var möjligt för dem att lyckas.
Det fanns goda skäl till detta. Spelartruppen var för tunn och Evertons finansiella muskler för små för att kunna åtgärda detta problem. De allra flesta var överens om att David Moyes gjorde ett storartat jobb som trots detta höll Everton så högt uppe i tabellen.
Som alltid när ett lag med mindre resurser håller sig högt upp i tabellen så är den stereotypa uppfattningen att de spelar en funktionalistisk, enkel och statisk fotboll. Mer kämpa än känsla. Men de som faktiskt följde Everton under David Moyes tid, i synnerhet mot slutet, såg ett lag som var så mycket mer än en samling kämpar.
I en mer abstrakt mening kan man säga att Everton faktiskt föll på framför allt två saker: De saknade en högkvalitativ anfallare, och de hade ett relativt lågt självförtroende mot de stora klubbarna. Båda dessa områden har Roberto Martinez arbetat med att försöka åtgärda.
:::
De allra flesta skulle nog hålla med om att Roberto Martinez gjorde ett riktigt starkt jobb på transfermarknaden i somras.
Han plockade ut maximalt med pengar från försäljningen av Marouane Fellaini till Man Utd. Han köpte James McCarthy för runt hälften av den summan och kompletterade detta med några riktigt begåvade lån. Gerard Deulofeu har varit bra, Gareth Barry mycket betydelsefull och Romelu Lukaku fullständigt väsentlig för Evertons framgångar hittills den här säsongen.
Samtliga fyra tillskott har på ett positivt sätt bidragit till Evertons spel den här säsongen, och den redan starka grund som David Moyes lagt i klubben. Men kanske ser vi ändå den största förändringen vid sidan av planen.
Roberto Martinez har delvis förändrat Evertons sätt att spela. Vad han framför allt har lyckats med är att förmå Everton att växla tempo. Intrycket under David Moyes var att Everton kunde blåsa på i 100 kilometer i timmen och då vara väldigt farliga. Nu kan de både göra men samtidigt kontrollera matchen även i ett lugnare tempo.
Det har gett Everton färdigheter och därmed självförtroendet att tampas med klubbar som Arsenal, Chelsea och Man Utd. Även om det för all del inte märktes i tisdags mot Liverpool.
:::
Everton har blivit starkare med Roberto Martinez. Men de behöver fortfarande förstärka sin spelartrupp under januari om de ska ha någon realistisk chans att kunna konkurrera om en Champions League-plats. Skador och avstängningar, tillsammans med allmänt slitage, kommer att ta ut sin rätt.
Det betyder att Roberto Martinez ännu en gång kanske måste åstadkomma storverk på transfermarknaden. Inte minst måste han hitta en backup till Romelu Lukaku, inte minst nu när belgaren faktiskt blivit skadad. Annars är det på mittfältet som Martinez först och främst måste förstärka.
Positivt är emellertid att vare sig Leighton Baines eller Ross Barkley ser ut att vara på väg någonstans i januari. Att Baines skriver på ett nytt kontrakt med Everton visar också att förtroendet för Evertons framtid hos en av Englands och Premier Leagues bästa ytterbackar är högt.
:::
Be Champions!!