Aston Villa förlorade förra helgens nyckelmatch mot Crystal Palace och kan alltså ännu inte känna sig helt trygga med avseende på den här säsongens minst sagt omfattande nedflyttningsstrid. Dagens match äger rum hemma på Villa Park mot Southampton och man kan på mer än ett sätt säga att Aston Villa i någon mening spelar för sin framtid.
Bakgrunden är naturligtvis de ihärdiga rykten som fick ny luft under veckan som gått att Aston Villa är på väg att köpas upp av ett affärskonsortium. Randy Lerner sägs vara på väg att sälja klubben, men konsortiet sägs å andra sidan bara vara intresserade att köpa Aston Villa om klubben faktiskt lyckas hålla sig kvar i Premier League.
Randy Lerner själv har berett marken för en försäljning. Hans krav att klubben skär i sina kostnader och i högre utsträckning kan bära sina egna kostnader kan ses som ett sätt att göra klubben mer attraktiv på marknaden för potentiella köpare. De som hellre håller fast vid den ägare klubben redan har kan också fråga sig, om Lerner fortsätter som ägare, hur intresserad han är att investera i en klubb han egentligen helst vill sälja.
Mycket står alltså på spel för Aston Villa. Kraven på Paul Lambert att hålla klubben kvar i Premier League är alltså så höga de kan bli. För någon vecka sedan hajade jag till när Aston Villa kom ut med ett så kallat statement. Det normala i ett sådant läge är att klubben meddelar att de sparkat sin manager, men Villas uttalande var istället att de höll fast vid Lambert och att klubben gemensamt skulle göra allt för att hålla sig kvar i Premier League.
Vilket måste anses som ett av de mer märkliga opåkallade uttalanden en klubb någonsin gjort. I alla fall om man väljer att inte läsa mellan raderna. Gör man det så är det lätt att tolka uttalandet som ett stilfullt sätt av en medlem i Oxford Debate Club att säga till Paul Lambert: ”Håll oss för helvete kvar i Premier League, you feckless whimp!”
:::
Oavsett utfallet i den här säsongens ligatabell, och vad som nu sker med ägandet av klubben, så ser det ut som om mycket kommer att förändras i och med Aston Villa till nästa säsong.
Kritiken mot Paul Lambert har varit stundtals hård. En kritik har varit mot hans oförmåga att lotsa in unga spelare som Callum Robinson och Jack Grealish i laget. Aston Villa vann den prestigefyllda NextGen Series förra säsongen, och det är kanske ingen tillfällighet att klubbens långvarige ansvariga för deras akademi, Bryan Jones, väljer att lämna klubben efter den här säsongen.
Även klubbens transferpolicy kan komma att förändras. Aston Villa har under senare år framför allt försökt värva spelare billigt. Paul Lambert har öppet sagt att om klubben ska undvika en årlig nedflyttningsstrid så måste mer etablerade och således dyrare spelare köpas in. Frågan är vad Randy Lerner anser om Lamberts beslut att torgföra den uppfattningen.
Nya ägare vore troligtvis mer villiga att investera mer omfattande i Aston Villas spelartrupp. En sådan utveckling skulle kunna se Aston Villa segla upp som ännu en seriös utmanare på tabellens övre halva, och göra en redan jämn liga ännu mer svårförutsägbar.
:::
Det är inte första gången som rykten om att Aston Villa skulle säljas cirkulerar. Så sent som i november så pratades det om att Aston Villa skulle köpas upp av Red Bull, som ju redan äger två fotbollsklubbar – Salzburg i Österrike och New York i MLS.
Huruvida Red Bull har någon koppling till det amerikanska affärskonsortium som nu sägs vara intresserade av att köpa Aston Villa är oklart, eller om Red Bulls intresse möjligen återuppväcks av att Aston Villa till synes är tillgängliga på marknaden.
Aston Villa är å andra sidan en välkänd och traditionsrik engelsk fotbollsklubb med en stor supporterbas och hemvist i Birmingham, Englands andra största stad. Klubben har ett väl inarbetat varumärke och således fullt godkänd kommersiell potential. Deras Premier League-status garanterar dem £40m bara i årliga TV-intäkter och Villa Park tar in över 40,000 åskådare.
Det är med andra ord en klubb som bör ligga bättre till än i Premier Leagues nedflyttningsstrid. Det är således ett value buy för en investerare, och därför vore det märkligt sett till Premier Leagues kommersiella dragkraft om det inte fanns intresserade köpare av Aston Villa.
Men av rätt precis samma skäl så är det naturligtvis betydligt mindre intressant att köpa en The Championship-klubb.
:::
Be Champions!!