Det finns ingen division inom engelsk fotboll som är lika svår att flyttas upp från som The Conference Premier. En division bestående av 24 tämligen jämspelta lag, endast vinnaren flyttas upp automatiskt och de fyra lagen nedanför gör upp om en återstående playoff-plats.
Föga förvånande är det så klart också så att för de League Two-lag som flyttas ned till The Conference så är det ett väldigt tufft jobb att faktiskt ta sig tillbaka, och merparten av dem kommer antingen inte tillbaka alls eller får tillbringa många år i The Conference innan de hunnit återhämta sig.
För Gateshead FC har det nu tagit 54 år. När det lilla laget från Tyneside i nordöstra England idag springer ut på Wembley så gör de det för första gången i klubbens historia, men de kan också återvända till The Football League för första gången sedan de åkte ur därifrån under kontroversiella former 1960.
Den engelska fotbollens fjärde division hade grundats så sent som 1958. Det nya systemet innebar att de fyra klubbar som slutade sist var tvungna att genomgå ett omval till The Football League av dess medlemmar, det vill säga övriga deltagande klubbar.
Omvalet sågs allmänt som en ren formalitet. Gateshead hade slutat trea från botten och det var första gången de riskerade nedflyttning. Chockerande nog skulle det dock visa sig att The Football League i sitt alldeles egna öråd valde att rösta ut Gateshead, till förmån för Peterborough.
Gateshead kände sig naturligtvis lurade och konspirationsteorier lyftes snabbt fram om att klubbarna söderöver helt enkelt inte ville göra den relativt långa resan upp till nordöstra England.
Under perioden mellan 1958 och 1986, när omvalssystemet avskaffades, så gavs denna konspirationsteori dessutom vatten på kvarn. Totalt fem klubbar röstades ur The Football League: Gateshead, Bradford Park Avenue, Barrow, Workington och Southport. Dessa ersattes av Peterborough, Cambridge, Hereford, Wimbledon och Wigan.
Samtliga de fem klubbar som röstades in ligger geografiskt mer söderut i England än någon av de fem klubbar som röstades ut ur The Football League under denna period.
Gatesheads motståndare i dagens playoff-final är alltså Cambridge United, en av de mer södra klubbar som alltså röstades in i The Football League på de nordligare klubbarnas bekostnad. Ett faktum som inte gått obemärkt förbi uppe i nordost.
:::
Att spela fotboll på de här nivåerna är väsentligt annorlunda jämfört att spela fotboll uppe i till exempel Premier League. Inte minst ekonomiskt.
En Premier League-spelare vars lag vinner en titel eller lyckas med något kan förmodligen köpa ett nytt hus bara med bonusen han får för det. För en spelare i Gateshead handlar det snarare om några fler veckolöner som tillkommer, välbehövliga extrapengar.
Målvakten Adam Bartlett, som har spelat Gatesheads samtliga ligamatcher den här säsongen, totalt 48 matcher så här långt, sitter exempelvis bara på ett 42-veckorskontrakt. Han får alltså inte betalt under sommaruppehållet. Ett normalt förfarande för Gateshead.
För spelarna skulle det således betyda mycket om Gateshead kunde komma upp i The Football League, där regelverket dikterar att spelarna måste erbjudas helårskontrakt.
:::
Gary Mills, managern som tog över Gateshead i oktober, har gjort ett stort jobb som förvandlat Gateshead från ett bottenlag i The Conference Premier till att vara en enda match från The Football League.
Han har ingjutit ett nytt självförtroende i laget. Han har inte minst tagit spelare med förflutet i Newcastle och Sunderlands, Gatesheads stora grannar, som ingen egentligen har trott på, och under hans ledarskap har utvecklats till nyckelspelare i laget. James Marwood exempelvis utsågs nyligen till säsongens spelare.
Gateshead motsäger också den stereotypa bilden av ett engelskt fotbollslag i de lägre divisionerna. De var redan tidigare offensiva och passningorienterade, men Mills har tagit det här ett steg längre. Fotbollen är fartfylld, intensiv och teknisk. Och den har visat sig alltmer effektiv.
Det märks inte minst under den här säsongens avslutning, där Gateshead har gått 14 raka matcher utan förlust. En svit i sviten med fem raka segrar propellerade dessutom upp klubben från mitten av tabellen till en playoff-plats.
Gateshead har således en riktigt stark formkurva, och i slutet av säsongen slog man också dagens motståndare Cambridge med 2-0.
Farhågan nu är så klart att Wembley kommer att spöka i huvudena på Gatesheads spelare. Ingen av dem har ju spelat där förut. Cambridge å andra sidan var ju där för bara några månader sedan när klubben vann The FA Trophy.
De vann då med 4-0 mot Gosport Borough efter mål av Ryan Bird, Luke Berry och två mål av Ryan Donaldson. Lyfte bucklan då gjorde också lagets manager, den från svensk fotboll bekante Richard Money.
Frågan är alltså hur mycket Wembley kommer att spelar roll i den här matchen, Gatesheads ovana vid att spela där jämfört med Cambridges positiva minnen av att nyligen ha spelat där.
:::
Det är en fantastisk utveckling som Gateshead har genomgått. Från att för bara något år sedan inte ens ha en funktionsduglig egen arena, och med 341 åskådare i en match mot Blyth Spartans så var det över 8,000 åskådare som trängde sig in till playoff-semifinalen mot Grimsby.
Ytterligare 15,000 åskådare, det vill säga närmare 25,000 åskådare totalt, räknas med att ta sig till Wembley. En av dem är 55-årige Bob Service som är bosatt i Perth i Australien, men född i Dunston, som kommer resa ett helt varv runt jorden för att se sitt Gateshead spela på Wembley.
En annan av dem är Graham Woods, Gatesheads ordförande och en lokal affärsman. Han var en ung supporter till Gateshead när The Football League så nesligen röstade ut dem.
Idag kan han få se sin klubb återvända.
:::
Be Champions!!