Det krävdes en mycket stark vårsäsong för att Stoke i en väldigt jämn liga skulle säkra fortsatt spel i Premier League. Med ett mer kreativt spel har Stoke dock fått en nystart och återetablerat sig i Premier League, samtidigt som klubben nu återigen andas glädje och optimism.
Det var inte ett helt okomplicerat läge som Stoke befann sig i efter förra och inför den här säsongen. Laget hade lyckats etablera sig i Premier League med Tony Pulis som manager men befann sig på en stadigt nedåtgående trend resultatmässigt. Beslutet att gå separera med Pulis och försöka hitta en nystart var både modigt och riskabelt.
Beslutet att tillsätta Mark Hughes som ersättare var kanske inte heller helt självklart. Hughes kom ifrån misslyckade sejourer i både Fulham och QPR och var inte ett namn som ingav samma mått av respekt som var fallet efter dennes tid i Blackburn. Men i och med att Stoke slutade nia i tabellen, förvisso 19 från en Europa League-plats men även 17 poäng från nedflyttning, så har Hughes visat att det inte var något misstag av Stoke att anställa honom.
Snarare har det visat sig vara ett lyckodrag. Stoke har aldrig slutat bättre i Premier League än den här säsongen. Inte minst på hemmaplan där Stoke plockade fler poäng under säsongen än vad de klarat förut. Stoke vann hela tio ligamatcher hemma på Britannia Stadium, bland dem segrar mot Arsenal, Chelsea och Man Utd. Säsongen avslutades med sju vinster på sina elva sista matcher.
Mark Hughes har åstadkommit den här stora förvandlingen med relativt små medel. Han värvade inte väldigt många spelare förra sommaren, men de han värvade har lyckats desto bättre. Marko Arnautovic har varit mycket bra under säsongen och vänsterbacken Erik Pieters lysande. Värvningarna i januari av Peter Odemwingie och Stephen Ireland förbättrade lagets offensiv märkbart.
:::
![Stoke, 2013-14]()
Säsong efter säsong har Stoke varit en udda fågel i sådana här grafer. I termer av antal skapade chanser har Stoke alltid legat långt bakom övriga lag i Premier League. Så är dock inte fallet nu. För första gången under Premier League-eran befinner sig Stoke nu alltså över ligans genomsnitt vad avser offensiv effektivitet, och även om de inte är några fantomer vad avser att skapa chanser så har de varit desto effektivare i att ta dem tillvara.
Stoke har uppnått det här utan att kompromissa alltför allvarligt med lagets defensiva förmåga. Till stor del beror det här dock på en väldigt kompetent och välorganiserad backlinje. Backlinjen tvingas dock hantera väldigt många situationer i och med att Stokes centrala mittfält släpper till förhållandevis många målchanser.
Lite av skillnaden i Stokes sätt att spela fotboll framgår av statistiken för antal gjorda passningar och bollinnehav. I båda de här fallen har Stokes genomsnitt för säsongen ökat med närmare 25 procent. Det säger förvisso lite mer om deras ensidiga fokus tidigare och inte så värst mycket om hur Stoke spelar nu, något Barcelona är de ännu inte.
:::
Säsongens spelare: Charlie Adam. Kontroversiell karaktär som emellertid har kommit till liv i och med Stokes mer kreativt inriktade spel. Är något flytande mellan defensiva och offensiva uppgifter på mittfältet men ger Stoke alternativ i sitt passningsspel.
:::
Sommarfokus:
(1) Hitta en defensiv mittfältare. Stoke har ett antal mer offensivt inriktade mittfältare som kan utgöra stommen i ett riktigt bra Premier League-lag, Charlie Adam, Stephen Ireland, Peter Odemwingie och Marko Arnautovic. Men laget saknar en defensiv mittfältare av riktigt hög kvalitet. De har bredden på den positionen i form av Glenn Whelan, Stephen N’Zonzi och Wilson Palacios, men knappast spetskvaliteten.
(2) Förstärk på högerbacken. Geoff Cameron har varit den mest använda högerbacken i Stoke den här säsongen, egentligen utan att vara särskilt imponerande på den positionen. Högerbacken är ett område på planen som Stoke har möjlighet att förstärka under sommaren.
(3) Rensa spelartruppen. Det faller sig naturligt när ett lag som har haft en manager under en längre tid och därefter byter till en ny manager att vissa spelare inte passar in i de nya planerna. Thomas Sorensen, Andy Wilkinson, Ryan Shotton, Jermaine Pennant, Wilson Palacios, Brek Shea och Matthew Etherington kan anses falla inom denna kategori. Stoke behöver försöka sälja vidare spelare de inte har någon användning för, och ersätta dessa.
En riktlinje för Stoke under sommaren bör vara att skynda långsamt. Stoke kommer från en bra säsong vilket tyder på att några större och mer allvarliga ingrepp inte behövs. Mark Hughes gjorde inga omfattande insatser på transfermarknaden förra sommaren och ett liknande inkrementellt angreppssätt är nog att föredra även den här gången.
:::
Betyg: Med beröm godkänd (++++)
Stoke måste vara mycket nöjda med säsongen. Farhågan efter förra säsongen var att om Stoke inte lyckades bryta sin trend så skulle de ligga i farozonen för att åka ur Premier League. Istället har de lyckats uppnå sin bästa ligaplacering sedan 1975, baserat på ett mer fartfyllt och attraktivt spel, och återetablerat sig i Premier League. Optimismen och glädjen är tillbaka i klubben.
:::
Be Champions!!