Gemensamt för Kroatien, Mexiko och Kamerun är att samtliga tre har haft minst sagt svaga VM-kval. Kamerun kom med närmast som en tillfällighet efter att Togo använt en otillåten spelare, Mexiko tvingades från sin enkla CONCACAF-region till playoff mot Nya Zeeland och Kroatien kom bara tvåa i sin grupp och var tvungna att spela playoff mot Island.
Kamerun kan tänkas ha fördelen att absolut ingen väntar sig något av dem och de därför kan spela utan press, men i slutänden så framstår de ändå som gruppens klart svagaste lag. Mycket står således mellan Kroatien och Mexiko i gruppspelets sista omgång, där jag tror att Kroatiens spelskicklighet kommer att fälla avgörandet.
Men Brasilien är den här gruppens stora stygga varg, som kommer att huffa och puffa på de tre andra små grisarna till dess att deras mer eller mindre välbyggda hus faller samman.
:::
Min slutställning:
1. Brasilien
2. Kroatien
3. Mexiko
4. Kamerun
:::
BRASILIEN
Kroatien (12/6), Mexiko (17/6) och Kamerun (23/6)
Spaniens framgångar under senare år är till stor del baserade på Barcelonas effektiva spelmodell. Brasilien och Luiz Felipe Scolari har å andra sidan valt att basera sitt spel på Bayern Münchens idéer om motpress, som erövrat världen efter Barcelonas dominans. Det har varit framgångsrikt, Brasilien har bara förlorat två av 20 matcher under Scolaris ledning.
Brasiliens stora styrka är lagets centrallinje. På mittfältet styr Paulinho och Luiz Gustavo tillsammans. Paulinhos offensiva löpningar kommer vara ett av Brasiliens viktigaste vapen under turneringen, samtidigt som Gustavo rensar upp bakom honom och skyddar Thiago Silva och David Luis, Brasiliens båda mittbackar. Inget annat lag i turneringen matchar den fyrkanten.
Offensivt kretsar mycket kring Neymar. Kanske för mycket. Brasilien presterade väldigt bra under Confederations Cup, men då kompletterades Neymar av Fred som anfallare, som hade en mycket bra turnering då. Freds säsong har dock blivit förstörd av skador och risken är att alltför mycket ansvar och fokus landar på Neymars axlar, som knappast har haft den mest övertygande säsongen i Barcelona.
Dante och Dani Alves kommer att ta offensiva initiativ, något som ingår i Scolaris matchplan. Här kommer ytor att skapas bakom Brasiliens backlinje som motståndarna kan ges möjlighet att utnyttja. Brasilien är inte ett lag utan svagheter men förblir ändå turneringens huvudsakliga favoriter, även om pressen från hemmaplan kan bli för tung.
Realistiskt mål: Guld
Nyckelspelare: Neymar
Joker: Hulk
Betyg: +++++
:::
KAMERUN
Mexiko (13/6), Kroatien (18/6) och Brasilien (23/6)
Som vanligt så bråkas det i Kameruns landslag i samband med ett VM. Nu är det spelarstrejk över utlovade bonusar som dragit igång bråket. Kamerun ska å andra sidan vara rätt tacksamma att de alls befinner sig i VM, efter en turlig playoff-seger mot ett försvagat Tunisien. Ett playoff de bara kom till i och med att Togo använt sig av en otillåten spelare, vilket resulterade i sex bonuspoäng.
Kameruns stora problem är kontinuiteten. Förbundskapten Volker Finke har normalt sett använt sig av ett 4-3-3-system, men har sällan haft någon möjlighet att använda samma spelare. Laget kan alltså inte förvänta sig att vara särskilt samspelt när VM drar igång. Det ställer större krav på lagets tre nyckelspelare, målvakten Charles Itandje, bollvinnaren Stephane Mbia och målskytten Samuel Eto’o.
Kameruns stora svagheter hittar vi i defensiven. I nuläget ser det ut som om mittbackarna blir Nicolas N’Koulou och Aurelien Chedjou, som båda två har haft tämligen mediokra säsonger i sina klubblag. Med sitt 4-3-3-system präglas Kamerun också av en viss defensiv naivitet, inte alldeles ovanligt för afrikanska lag, som kommer ligga dem till last under turneringen.
Realistiskt mål: Slutspel
Nyckelspelare: Stephane Mbia
Joker: Samuel Eto’o
Betyg: ++
:::
KROATIEN
Brasilien (12/6), Kamerun (18/6) och Mexiko (23/6)
Efter ett minst sagt turbulent kvalspel, där Niko Kovac inför playoff-spelet fick gå in och ersätta den taktiskt misslyckade Igor Stimac, så tog sig Kroatien ändå till VM. Detta via ett playoff mot Island, efter att i gruppspelet ha förlorat två matcher mot Skottland.
Där Stimac föredrog att experimentera med olika taktiska uppställningar så är Kovac något mer förutsägbar i sin 4-2-3-1-uppställning, som vid behov kan göras mer offensiv. Kroatien har ett skickligt bollspelande mittfält vilket kommer vara en tillgång för dem under VM, men är inte lika starka i kantspelet och de riskerar således bli lite för smala på planen.
Under kvalet användes ofta Ivan Rakitic på ena kanten, en position som inte passar honom alls. Kanske är det en position på planen som är bättre lämpad för det unga superlöftet Mateo Kovacic, kanske framför den mycket rutinerade högerbacken Darjo Srna. Offensivt bör dock inte Kroatien ha några större problem, i så fall skapar defensiven mer huvudvärk.
Det förmodade mittbacksparet med Vedran Corluka och Dejan Lovren känns inte ramstarkt. Lovren har förvisso haft en bra säsong i Southampton, men Kroatien ligger normalt sett med en djupare backlinje än Southampton, vilket troligtvis passar Lovren sämre, som har haft svårt att imponera i landslaget.
Framför dem saknas också ett fysiskt skydd på det centrala mittfältet, där Kroatien i huvudsak ställer upp med kreativitet och teknik. Ett osäkert försvar riskerar således utsättas för hårda påfrestningar. Men så länge Kroatien håller i bollen och styr spelet så blir de svårslagna. Till lagets fördel talar också att flera av dess spelare kommer från väldigt bra säsonger i sina klubblag.
Realistiskt mål: Slutspel
Nyckelspelare: Luka Modric
Joker: Mateo Kovacic
Betyg: +++
:::
MEXIKO
Kamerun (13/6), Brasilien (17/6) och Kroatien (23/6)
Miguel Herrera, Mexikos förbundskapten, har valt att basera en stor del av sin spelartrupp på spelare som är aktiva i Mexiko. Det är lite speciellt men kan visa sig klokt. Dels bör det fostra lagkänsla och sammanhållning. Dels borde det innebära att spelarna är motiverade att visa upp sina färdigheter under ett VM där många klubbar kommer hålla ögonen öppna efter nya talanger.
Lagets ledare och backlinjens sista utpost är Rafa Marquez, som gör sitt fjärde VM-slutspel. Han agerar sweeper i vad som normalt sett är en 5-3-2-uppställning under Miguel Herrera. Bredvid Marquez spelar Diego Reyes och Hector Moreno och framför dem är det tänkt att Carlos Peña ska utgöra ett skydd som defensiv mittfältare.
Mexiko borde ha den fördelen under gruppspelet att de, till skillnad från Kroatien och Kamerun, är vana vid klimatet, värmen och luftfuktigheten. Inte minst eftersom gruppspelet företrädesvis håller till i norra Brasilien. Den första matchen mot Kamerun är en absolut nyckelmatch för Mexiko, som måste vinna den om de ska ha en realistisk chans att ta sig vidare.
Realistiskt mål: Slutspel
Nyckelspelare: Carlos Peña
Joker: Javier Hernandez
Betyg: ++
:::
Be Champions!!