Fortsatt defensivt starka men med väsentligt förbättrad offensiv. Stokes negativa trend har vänts med Mark Hughes som manager och laget kan återigen sikta uppåt i tabellen. Sommarens mest intressanta värvningar är anfallsköpen av Mame Biram Diouf och Bojan Krkic. Stoke konkurrerar om europeiskt cupspel.
Om vi går tillbaka till förra sommaren för rätt exakt ett år sedan så var det ett annat Stoke än det vi ser idag. Då såg det stabbigt, otryggt och tveksamt ut när Stoke skulle försöka sig på att spela en annan typ av fotboll än vad de vant sig vid under ett halvt decennium med Tony Pulis som manager. Ett år senare ser det istället helt naturligt ut för dem.
I skuggan av Tony Pulis egna framgångar med Crystal Palace så var Stokes utveckling en av förra säsongens mest positiva saker. Stoke hade stagnerat både resultatmässigt och idémässigt med Pulis som manager och såg sakta men säkert vara på väg att halka ur Premier League, detta trots stora pengar investerade i spelartruppen av Peter Coates, Stokes ägare.
Mark Hughes tog över Stoke och hade i själva verket två uppgifter. Dels att återuppliva Stoke igen men den här gången med en mer positiv och kreativ fotboll. Dels att åstadkomma detta med ett mer balanserat förhållningssätt på spelarmarknaden än de excesser som uppvisades under Pulis styre. I båda fallen får man säga att Hughes är på rätt väg.
Stokes historiska problem har alltid varit offensiven. Både att skapa målchanser och att omsätta dessa i mål. Lagets prioritet har alltid varit defensiven och det offensiva spelet har i huvudsak reducerats till fasta situationer. Med Hughes har detta förändrats och med hjälp av spelare som Marko Arnautovic och en pånyttfödd Stephen Ireland så har Stoke förbättrat sin offensiv.
Den här sommaren agerade också Mark Hughes med bestämdhet på transfermarknaden. Försvaret har förstärkts med värvningarna av Phil Bardsley på högerbacken och Dionatan Teixeira i mittförsvaret. Värvningen av Steve Sidwell från Fulham är en kvalitetsvärvning och ger Stoke en helt annan potential på det centrala mittfältet.
Men det är i anfallet som den stora förändringen har skett. Både Peter Crouch och Jonathan Walters börjar bli till åren och med köpen av Mame Biram Diouf och Bojan Krkic så har Hughes hittat ett nytt spännande anfallspar. Diouf har gjort ett bra jobb i Bundesliga och Hannover de senaste åren, och Bojan är ett stort namn som hittills inte har levt upp till sin potential.
I träningsmatcherna under sommaren har Mark Hughes valt att försöka med Diouf längst fram i anfallet och Bojan Krkic spelandes bakom honom som en form av falsk nia, i ett försök att få ut mesta möjliga av båda spelarna. Det är också ett taktiskt experiment med spännande fördelar, då det möjliggör för Stephen Ireland att spela längre ned i planen.
Om Stoke och Mark Hughes också lyckas med sina försök att värva en skicklig yttermittfältare på vänsterkanten, det ryktas om Oussama Assaidi som gjorde en bra säsong på lån till Stoke förra säsongen, så får Stoke med den spelaren samt Marko Arnautovic på högerkanten jämte anfallsparet, en väldigt intressant offensivt uppställning.
:::
Nyckelspelare:
Asmir Begovic. Den sista utposten i Stokes effektiva försvarsspel. Mycket viktig spelare mellan Stokes stolpar, står ofta för avgörande och poängvinnande insatser. Skapar trygghet i Stokes försvar.
Ryan Shawcross. Ledaren på och utanför planen. Hans insatser får sällan den uppmärksamhet de förtjänar, är trygg och pålitlig på planen, positionssäker och kraftfull och bestämd i sitt defensiva agerande.
Steve Sidwell. Värvningen från nedflyttade Fulham som jag tror kommer passa väldigt väl in i Stokes lagbygge. En tvåvägsspelare på mittfältet som kan visa sig vara den saknade länken i Stokes spel och höja laget en dimension.
:::
De fem första matcherna:
Aston Villa (h)
Hull (a)
Man City (a)
Leicester (h)
QPR (a)
Bekväm inledning på säsongen för Stoke som bör anse sig själva ha mycket god poängchans i åtminstone fyra av de fem första matcherna. Ett poängfacit mellan åtta och tio poäng på dessa matcher är att betrakta som godkänt för Stoke, som i så fall har lagt grunden för en stark säsong, och en fortsättning på den utveckling som Mark Hughes inledde förra säsongen.
:::
Prognos: Mitten
Mark Hughes manskap skall absolut inte underskattas, särskilt inte som laget är på väg att förstärka ytterligare. Stoke har fått en fundamentalt förbättrad offensiv under det senaste året utan att för den sakens skull förlora alltför mycket i sin defensiva kompetens, till stor del på grund av att de har lyckats behålla sina spelare där. Stoke har kapacitet att besegra alla lag i Premier League och kan mycket väl komma att konkurrera både om cuptitlar och europeiska cupplatser, men i slutänden misstänker jag att lagets brist på bredd i spelartruppen kommer att kosta dem värdefulla poäng. Stoke får räkna med ännu en mittenplacering den här säsongen.
:::
Be Champions!!