Säsongens första Premier League-omgång avslutades i måndags kväll med att Chelsea tog en tämligen trygg och stabil 3-1-seger borta mot Burnley, med Cesc Fabregas och Diego Costa i imponerande form för Chelsea. Burnley tog förvisso en överraskande ledning efter en kvart men det tog inte många minuter för Chelsea att replikera, kvittera och avgöra matchen.
Säsongen knallar snabbt vidare och det är ikväll dags för den sista kvalrundan i Champions League. Närmast som utav en tradition så är detta ett dubbelmöte i vilket Arsenal deltar, den här gången mot Besiktas från Turkiet. Första matchen på bortaplan i Istanbul, vilket alltid är en komplicerad uppgift. Arsenal är emellertid stora favoriter, om inte i kvällens möte så i dubbelmötet.
Utöver ett jobbigt bortamöte så är det kanske huvudsakligen den gamle bekantingen Demba Ba som Arsenal behöver oroa sig för. Men rimligtvis ska inte han kunna ställa till några större problem för Arsenals försvar, och hemma på Emirates i returmötet så bör inte Arsenal ha några problem att vinna med ett par måls marginal.
Arsenal vill emellertid undvika att ta för lätt på matchen. Arsene Wenger har varnat sina spelare att de kommer stöta på tufft motstånd, särskilt som de kommer i början av säsongen och att det dessutom mellan de båda matcherna mot Besiktas är insprängd en väldigt tuff bortamatch mot Everton, följt av en bortamatch mot Leicester.
Men visst är Arsenal stora favoriter i Champions League-kvalet, och jag ser flera skäl till varför så är fallet:
Arsenal är starkare. Arsenal är helt enkelt ett betydligt starkare lag nu än vad de var för några år sedan. Farhågan att Arsenal skulle förlora kvalspelet i Champions League var måhända större för några år sedan. Arsenal var då ett lag i relativ gungning och framstod som sårbara. Men med tiden har Arsenal växt ifrån detta, har förstärkt med flera nya spelare samtidigt som andra spelare har utvecklats. Arsenal är helt enkelt i grund och botten ett bättre fotbollslag än något annat lag som kan delta i Champions League-kvalet.
Arsenal är vana vid Champions League-kval. Arsenal har spelat sex kval till Champions League under de senaste åtta åren och vunnit samtliga. De har kvalifiicerat sig till gruppspelet i Champions League under samtliga av de senaste 14 åren. De är således vana vid att spela kval till Champions League, precis som de är vana vid att spela avgörande europeiska cupmatcher vid den här tidpunkten på säsongen. Den rutinen är en faktor som talar till Arsenals fördel, de kommer knappast att drabbas av någon större osäkerhet.
Arsenal tjänar på kvalstrukturen. Ett av Michel Platinis stora reformprojekt sedan han tog över som UEFA:s ordförande var att försöka bredda den geografiska basen av deltagande lag i Champions League. Han ville också ha med mästarlag i större utsträckning. Konkret så förändrade han kvalet så att mästarlag kvalade mot mästarlag, och övriga kvalspelande lag fick kvala mot varandra. Arsenal, som naturligtvis aldrig kvalar som ligamästare, slipper alltså i kvalet möta mästarlag från andra ligor, vilket måste betraktas som en rätt stor fördel för dem.
Arsenal ser prestigen. Man kunde tänka sig att det vore rätt lätt, i alla fall en påtaglig risk, att ta lite lätt på den här typen av matcher. Det handlar inte om överdrivet svårt motstånd och det är i början på säsongen. Visst är det spel i Champions League i potten, men för en storklubb som Arsenal så är det ändå på något vis vardagsmat. Men för Arsenal är det inte riktigt vardagsmat, de har lyckat sätta en prestige i att ”alltid” spela i Champions League. En mer positiv spin på det där med ”fjärdeplatsen viktigare än en titel” måhända.
Arsenal är ett lag i medgång. Det är för tillfället lätt att vara Arsenal, att jämföra med hur det var för några år sedan. För bara några månader sedan gjorde laget slut på klubbens titeltorka genom att vinna FA-cupen. Vilket följdes upp med att för en dryg vecka sedan vinna Community Shield i överlägsen stil mot Man City. I den första ligaomgången avgjorde Arsenal i slutminuten på hemmaplan mot Crystal Palace, vilket alltid är ett lite extra skönt sätt att vinna på. Besiktas är också ett lag på uppgång, men Arsenal bör ha den där positiva känslan att de inte kan misslyckas.
:::
Be Champions!!