Saker och ting blir inte alltid som man förväntar sig. Vad gäller Aston Villa så hade jag exempelvis förväntat mig ännu en säsong för dem långt ned i tabellens mörkare källarutrymmen. Nu finns i och för sig så mycket kvar av säsongen att detta fortfarande kan bli fallet, men att Aston Villa ligger tvåa i ligan efter fyra omgångar får ändå ses som oväntat.
Tre vinster och en oavgjord på de fyra första matcherna den här säsongen, Aston Villa är alltså obesegrade i ligaspelet så här långt och mest meriterande hittills är naturligtvis förra omgångens vinst på Anfield mot Liverpool. En seger de alls inte behöver be om ursäkt för heller. Bakom segern låg en tät och disciplinerad defensiv som Liverpool helt enkelt inte förmådde bryta ned.
Oväntat är kanske också Aston Villas utveckling. När Paul Lambert tillsattes för rätt precis två år sedan så såg de flesta framför sig ett snabbt och snyggt spelande Aston Villa, likt den fotboll som Norwich presterade med Lambert som manager. Vad som i själva verket har varit fallet den här säsongen är ett lågt liggande fotbollslag, som överlåter det huvudsakliga bollinnehavet till motståndarna, och därefter kontraslår reptilsnabbt.
Om Stoke för några år sedan var ett Stoke på höjden, så kan kanske Aston Villa nu börja betraktas som ett Stoke på längden.
Det är oväntat eftersom Aston Villa under senare år snarare har framstått som ett ungt lag bestående av engelska spelare som helt enkelt varit lite för tunna och lite för naiva för att på riktigt kunna hävda sig mot mer cyniskt spelande motstånd. Omställningen är således påfallande, och kanske har anställningen av Roy Keane som assisterande manager bidragit med något i den riktningen.
Keane själv var ju knappast känd för att ligga fingrarna mellan på fotbollsplanen, och mycket av Aston Villas inställning, kampmoral och fysiska spel på Anfield, där inte minst Mario Balotelli effektivt plockades bort från matchen, bar Keanes prägel.
Aston Villas framgångar hittills under säsongen har huvudsakligen varit defensiva till sin karaktär. Laget har bara släppt in ett mål hittills på fyra ligamatcher, vilket är ett enastående facit. En framträdande gestalt i Aston Villas försvar är Nathan Baker, som har översatt talang till mycket hög kvalitet i Premier League.
Men om Aston Villa har haft en riktigt bra säsongsinledning så markerade matchen mot Liverpool startskottet på en matchsvit som onekligen kommer visa Aston Villa och deras supportrar vad lagets status verkligen är. Dagens match mot Arsenal följs upp av matcher mot Chelsea, Man City och därefter Everton på Goodison Park. Topp fem i fjolårets ligatabell på fem matcher således.
En hemmamatch mot Arsenal kan i det perspektivet framstå som en relativt sett lätt match. Men så är naturligtvis inte fallet. Arsenal kommer utan tvekan sätta Aston Villas försvar på prov och frågan är om Aston Villa på hemmaplan, klarar av att spela lika lågt och disciplinerat som de fann motivationen att göra på Anfield.
Ska Aston Villa samtidigt försöka utnyttja Arsenals svagheter så måste de själva sätta deras försvar på prov. Det är försvaret som för tillfället är Arsenals akilleshäl men om Aston Villa blir för ivriga i att försöka dra nytta av detta så öppnar de även upp sig själva för Arsenals offensiva spelare.
Känslan är att Aston Villa har haft en lysande säsongsinledning baserat på en hård och säker defensiv. Men ska Aston Villas säsong fortsätta gå ungefär lika bra så behöver laget också bli mer av ett hot offensivt, bli tryggare i sitt eget bollinnehav och i större utsträckning förmå att skapa egna målchanser. Spelare som Fabian Delph och Tom Cleverley kan bidra mycket till en sådan utveckling, likaväl som Christian Bentekes återkomst från skada.
Men i de kommande matcherna är det kanske ändå defensiven som får anses vara det mest prioriterade. Aston Villa går knappast ut mot Arsenal, Chelsea och Man City och hoppas på att vinna mot dem i offensiv slagstyrka. Man går inte in i en shoot-out med motståndare som har obegränsat med ammunition, utan man får vara lite smartare än så.
En rimlig förhoppning för Aston Villa efter fem matcher mot Liverpool, Arsenal, Chelsea, Man City och Everton på Goodison Park hade kanske varit fem poäng. De har redan spelat hem tre poäng. Så efter åtta matcher, varav fem matcher mot tuffast möjliga motstånd, så kan Aston Villa fortfarande ha ett väldigt bra utgångsläge.
Och någon nedflyttningsstrid verkar i så fall inte alls aktuell den här säsongen.
:::
Be Champions!!