Ikväll rullar den tredje omgången av Ligacupen igång med tio matcher, innan onsdagen avslutar omgången med ytterligare sex matcher. Några omspel är ju inte aktuella i Ligacupen, så vi vet att senast imorgon kväll så vet vi vilka lag som möter varandra i åttondelsfinal.
Lite småtypiskt den här omgången är att så många Premier League-lag ställs mot varandra. Hela fem av de 16 matcherna den här omgången står mellan lag från Premier League. De enda lag som möter motstånd från lägre divisioner är Liverpool, Chelsea, Man City och Tottenham. Vilket så klart betyder att på sin höjd nio av de 16 lagen i åttondelsfinalerna spelar i Premier League den här säsongen.
Man kan så klart känna att det är lite olyckligt att just dessa Premier League-lag ska ställas mot motstånd från lägre divisioner. Händelsevis alltså just de lag som kanske allra minst skulle behöva det. Å andra sidan så var det sex Premier League-lag som gick på pumpen i förra omgången mot motstånd från de lägre divisionerna.
Av matcherna ikväll så håller jag ett särskilt öga på:
- Arsenal vs Southampton
- Liverpool vs Middlesbrough
- Derby vs Reading
Det pratas ju ofta om Ligacupen och FA-cupen och det brukar beklagas, av vissa, hur dessa anrika cupturneringar har minskat i betydelse tack vare framväxten och tillväxten av Premier League och Champions League. En fjärdeplats i ligaspelet, eller att hamna ovanför nedflyttningsstrecket, ses normalt sett som mer värd än en cuptriumf.
Alla bemödar sig så klart inte med att se detta som ett problem. Men om man nu är av uppfattningen att cupspelet har ett egenvärde, och att man ska göra det mesta möjliga av de cuper och ligor som faktiskt finns, så är egentligen den enda meningsfulla lösningen att koppla tydliga och viktiga incitament till dessa cuper.
Ett radikalt förslag vore således att säga att de lag som vinner FA-cupen respektive Ligacupen är kvalificerade till Champions League, vid sidan av två lag från ligaspelet, där ligatvåan får kvala. Det skulle i ett ögonblick förhöja dessa cupers status och det aktiva intresset för dessa cuper hos samtliga inblandade lag.
Den snabba invändningen är självklart både uppenbar men även uppenbart institutionaliserad. Varför ska man ge Champions League-platser till vinnarna i uppenbara Kalle Anka-turneringar, så att säga? Men det är ju just det som är poängen. Koppla dessa turneringar till Champions League, och det kommer inte längre vara några Kalle Anka-turneringar.
Delvis grundar sig självklart också motståndet mot idén i ett bevakande av sina egna intressen. Cupspel är alltid cupspel, och mer svårförutsägbart än ligaspel, skrällar inträffar betydligt lättare. Det mesta kan hända i en enskild match, men ett ligaspel är mer förutsägbart och lättare att kontrollera. Kvalificering via ligaspel känns helt enkelt tryggare.
Men här finns också en viktig anledning till att ge cuperna Champions League-status, allra helst för de som beklagar sig över fotbollens ojämnhet och orättvisor. Kvalificering via cupspel ger fler lag en bättre och mer realistisk chans och kommer på sikt leda till att de ekonomiska och sportsliga villkoren mellan alla lag blir mer jämlika.
Dessutom finns det en principiell sportslig fördel med förslaget. Champions League kritiseras ofta för att vara en turnering för både vinnare och förlorare, det går att delta i turneringen utan att faktiskt ha vunnit något. Vilket givet vad idrott på den här nivån ändå går ut på kan kännas lite märkligt.
Det har blivit allt vanligare att det lag som vinner Champions League inte ens är regerande mästare i sin egen liga. I vissa avseenden märker man till och med att det är en fördel för ett lag att hävda sig i Champions League om de inte samtidigt är inblandade i titelstriden på hemmaplan. Och då känns det som om man har hamnat snett på något vis.
Vad det här förslaget faktiskt skulle innebära, det vill säga att vinnarna av Premier League, FA-cupen och Ligacupen är direktkvalificerade till Champions League, samtidigt som ligatvåan får kvala, är att man måste ha vunnit en titel för att få spela i Champions League. Då blir det inte längre något snack om att fjärdeplatser är viktigare än cuptitlar.
Dessutom skulle konkurrensen i toppen av Premier League spetsas till och dramatiseras ytterligare. Från att i nuläget en handfull storklubbar ska slåss om fyra platser så har de helt plötsligt bara två att bråka om. Något som helt säkert skulle leda till en ytterligare kvalitetshöjning.
Jag vet inte om jag egentligen är för eller mot det här förslaget. Men det är helt klart en intressant tanke som definitivt adresserar många av de problem som folk ofta lyfter fram inom engelsk den engelska cup- och ligafotbollen.
:::
Be Champions!!