Sunderland svarade ju för helgens och en av Premier League-historiens mest spektakulära förluster när de släppte in åtta mål bakåt utan att göra ett enda mål framåt. 0-8 alltså på bortaplan mot ett förvisso laddat men knappast alltför skräckinjagande Southampton.
Väl så oroande som resultatet var den rätt uppenbara observationen att få av spelarna i Sunderland verkade ha något större intresse för uppgiften. Laget visade upp en mycket låg energinivå på ett sätt som borde vara oroväckande för såväl Gus Poyet som för klubbledningen i övrigt.
På något vis känns ju det här som ett återkommande problem för just Sunderland, som genom åren knappast har saknat bra spelare och resurser, och som dessutom har gjort ett stort antal värvningar. Ändå så lyckas Sunderland aldrig riktigt få ordning på torpet, och känslan är att det är en permanent underpresterande klubb.
Reaktionen på 0-8-förlusten låter naturligtvis inte vänta på sig. Gus Poyet var tidigt ute och meddelade att han aldrig hade varit så förödmjukad på en fotbollsplan förut, något han kanske måste säga för att ha en rimlig chans att rädda sitt jobb. Men fansen, och rimligtvis även klubbledningen, är självklart upprörda ändå.
Mycket av kritiken riktas också mot spelarna, inte minst på grund av deras egen insats på planen. Det har kanske fått dem att reagera. Vito Mannone, Sunderlands målvakt, gick ut tidigt efter matchen och menade att spelarna borde ersätta fansen för deras biljettkostnader, och han verkar nu ha fått med sig spelarna på det.
Sammanlagt rapporteras cirka 2,500 Sunderlandfans ha begett sig hela vägen genom England ned till Southampton, vilket medför en total biljettkostnad om £60,000.
Det där betraktar säkert en del som en storslagen gest och som ett tecken på att spelarna verkligen bryr sig. Åtminstone har det varit så förut, bland annat sedan Wigan förlorat med 1-9 mot Tottenham. Men själv måste jag säga att jag är mer tveksam till vad det egentligen betyder.
Visst, det kan säkert både uppskattas och vara ekonomiskt välbehövligt för de aktuella fansen. Det är kanske inte alla som snyter £24 ur näsan hur som helst, så det kan säkert hjälpa en del. I och för sig är fler kostnader knutna till en sådan där bortamatch, exempelvis resekostnader, och man kan undra varför inte även dessa kostnader ersätts.
Sunderlands spelare går alltså in och täcker biljettkostnader motsvarande cirka £60,000. Med andra ord en veckolön för en hygglig spelare av Sunderlands snitt. Delat på drygt tjugo. En spelare behöver alltså jobba i en halv förmiddag för att tjäna tillbaka sina pengar. Möjligen är jag cynisk, men det är ingen större uppoffring.
Men egentligen är det nog symboliken som stör mig allra mest, och i det avseendet tror jag att jag tänker helt olika jämfört med de som ser positivt på sådana här symbolhandlingar.
Men vad det i själva verket gör är att det sätter ett ekonomiskt pris på lagets och spelarnas insatser, och därtill ett väldigt lågt ekonomiskt pris. Jag tror att samtliga fans som åkte till Southampton, och även många av dem som av olika skäl stannade hemma, gladeligen skulle ha betalat £24 för att se sitt lag göra sitt bästa på planen.
Vad är det egentligen man säger om man betalar tillbaka biljetterna – att det på något vis är mer okej att göra en sådan här usel och viljelös insats så länge som fansen inte behöver betala för biljetterna? Att fotbollsspelare kan likt en nutidens avlatsbrev köpa sig syndernas förlåtelse bara för att därefter obekymrat kunna synda vidare?
När man som supporter köper en biljett till sitt lags matcher så tar man självklart på sig risken att laget också kan förlora matchen, det finns inga garantier att det kommer att gå bra. Det ingår i beslutet. Hur spelarna beter sig på planen är betydligt viktigare än några symboliska återbetalningar efter match. Vad man vill se är att spelarna brinner för laget, inte bara i ord utan också i handling.
Sunderlands spelare menar säkert väl med den här gesten. Åtminstone tror jag vissa spelare gör det, säkert gör Vito Mannone det. Men i slutänden så blir det trots det ändå mest en tom gest. Det är vad spelarna i Sunderland gör efter detta på planen som faktiskt kommer att betyda något.
:::
Be Champions!!