Aston Villa har fått lite mer luft under sina vingar den senaste veckan. Efter att Roy Keane lämnat klubben så har laget först grejat oavgjort borta mot Burnley för att därefter avbryta en nio matcher lång svit utan ligavinst och för första gången sedan september vinna en ligamatch, den här gången borta mot Crystal Palace.
Paul Lambert har fått mycket kritik för Aston Villas dåliga prestation och förblir ifrågasatt som manager. Efter vinsten mot Crystal Palace så menar han att vad som hållit honom kvar i jobbet var att han höll sig lugn under pressen. Vilket känns som en något begränsad förklaring. Lika mycket höll nog Keanes bondeoffer samt Aston Villas ovilja att bära kostnaden för ett managerbyte honom kvar i jobbet.
Vad som emellertid känns mer påtagligt positivt för Aston Villa är att Christian Benteke nu verkar ha hittat tillbaka efter sin långa skada. Det var Benteke som avgjorde mot Crystal Palace, och det har varit tydligt att Aston Villa har saknat sin anfallsstjärna.
Aston Villa är tveklöst ett talangfullt lag med flertalet snabba och tekniskt skickliga spelare. Vad laget emellertid har saknat är tyngd och förmågan att tränga igenom täta motståndarförsvar. Benteke är dessutom en hårt arbetande anfallare som både kan hålla i bollen men även pressa motståndarnas försvar till att tappa bollen långt ned i planen.
Bentekes mål mot Crystal Palace kom till just på det viset, genom att pressa Scott Dann i Crystal Palaces försvar till ett enkelt misstag i vilket han förlorade bollen. Sedan krävdes det förvisso ändå en prestation av högsta klass för att göra mål i det läget, men det är heller ingen tillfällighet att Bentekes första mål på nio månader gav Aston Villa lagets första vinst på nio matcher.
Frågan nu är om Aston Villa kan bygga vidare på några positiva resultat, med sex poäng på sina fyra senaste matcher, och vinna också på hemmaplan mot Leicester. Motståndet är ytterst formsvagt med fem förluster på sina sex senaste matcher och ingen vinst.
Delvis som ett tecken på hur jämnt det är i Premier Leagues bottenhalva så innebar Aston Villas seger mot Crystal Palace att laget till synes lämnade nedflyttningsstrecket och gick upp på tolfte plats. En vinst mot Leicester ger laget goda chanser att inom kort återvända till tabellens övre halva. Så klart är baksidan av det myntet att det motsatta också gäller, och färden nedåt kan bli lika abrupt.
I någon mening kan man alltså säga att vinsten mot Crystal Palace förändrar allt men samtidigt inget. Det mest positiva är att Aston Villa kan gå från att vara laget som inte vunnit en match på tre månader till att vara ett lag som har gått obesegrade i fyra raka matcher. En inte betydelselös psykologisk skillnad för ett hårt kämpande lag.
Även om Paul Lambert anser sig ha hållit huvudet kallt under Aston Villas problem den här säsongen så förblir han måltavla för mycket kritik, inte minst från supporterhåll. Många, bland dem även lojala livstidssupportrar, har tappat förtroendet för hans förmåga att lyckas på jobbet. Alltfler röster har börjat höjas på allvar för hans avgång.
Framför allt är det inte bara de svaga resultaten som kritiseras utan också en negativ taktik som leder fram till dem. I samtliga tre av lagets senaste oavgjorda matcher under november så har Aston Villa släppt in kvitteringen under matchernas sista tio minuter, och att Crystal Palace inte lyckades kvittera mot Aston Villa hade mer att göra med deras oskicklighet än med Aston Villas skicklighet.
Aston Villas negativa taktik illustreras också av att lagets relativa oförmåga att kontrollera bollinnehavet. Ironiskt nog är det bara Crystal Palace, mot vilka Aston Villa lyckades vinna, som har ett lägre eget bollinnehav än Aston Villas 42,3%. Aston Villa tvingas således förlita sig på långbollar, fasta situationer eller individuella insatser från spelare som Christian Benteke.
Aston Villa är inte ett lag som saknar spelare med god kvalitet, även om laget absolut inte kan anses vara för bra för att åka ur. Men vad Aston Villa så här långt saknar är en tydlig spelidé och en väl samordnad kollektiv taktik. Och det ansvaret vilar tungt på Paul Lamberts axlar.
Då räcker det inte att bara ”hålla huvudet kallt” och hoppas att Christian Benteke ska rädda laget från Lamberts problem.
:::
Be Champions!!