Ett av Englands hetaste och mest intensiva derbyn. Men samtidigt ett av de minst omtalande i den högsta divisionen. Passionen för fotboll är intensiv uppe i nordöstra England, och det lokala derbyt mellan Newcastle och Sunderland är kanske det som i England till sin natur och till sin historia, helt säkert också av geografiska skäl, allra mest påminner om Old Firm.
Hetare än på länge just idag dessutom. Och det stora skälet till det stavas Jack Colback.
Colback fattade i somras det kontroversiella beslutet att lämna Sunderland för Newcastle. Och det är nog förmodligen så som han insiktsfullt konstaterade i samband med flytten: ”The majority of Sunderland fans will hate me for the rest of my life.”
Att byta till den värsta rivalen är helt säkert illa nog. Men sättet Jack Colback valde att göra det på väcker också ont blod. Genom att under en längre tid vägra att förnya sitt kontrakt så gick han till Newcastle som fri transfer, och förvägrade därmed också Sunderland någon som helst form av ersättning för honom, en spelare som de investerat 15 år av tid och pengar i.
Colback visar kanske mer än någon annan spelare på den moderna fotbollens dualism; å ena sidan professionalism och å andra sidan opportunism. Colbacks insatser och lojalitet med Sunderland går inte att ifrågasätta under hans tid i klubben, en väldigt nyttig spelare som utförde alla uppgifter utan att klaga. I slutänden satte dock Colback sig själv i främsta rummet i sitt beslut att lämna klubben.
Det är självklart ett beslut som förpestar Sunderlandfansens bild av Colbacks prestationer för Sunderland genom åren. Kolera för Sunderland är emellertid att Colback har varit betydligt bättre under sin korta tid i Newcastle än vad han var under sina fem år i Sunderland. Såväl i termer av passningar som leder till målchans som i egna skott på mål.
Sunderlands spelare har dock inte råd att bry sig alltför mycket om det, och kanske är det en fördel på flera sätt att det första mötet mellan de båda klubbarna den här säsongen sker på St James’ Park. Mottagandet hade blivit en större affär om matchen spelats på Stadium of Light i Sunderland. Nu är det en faktor bland andra.
Det är alltid svårt att sia om derbyn, vilka brukar kunna leva sina egna liv vid sidan av den ordinarie fotbollslunken, men matchen som sådan ser ut att kunna bli en rätt låst och tillknäppt historia. Både Sunderland och Newcastle saknar i själva verket spetskvalitet i sitt offensiva spel, samtidigt som båda lagen är förhållandevis välorganiserade defensivt.
Talande är att Sunderland har spelat oavgjort i hela tio av sina 16 ligamatcher hittills under säsongen, ett talande bevis för att Sunderland helt enkelt har väldigt svårt att vinna fotbollsmatcher. Något som också illustreras av att Sunderland inte har vunnit en ligamatch sedan i början av november men har spelat oavgjort i fem av sina sex senaste.
Gus Poyet å sin sida varnar för att om inte Sunderland omedelbart investerar i nya spelare så kan både fans och styrelse förvänta sig ännu fler händelsefattiga oavgjorda matcher. Detta samtidigt som Poyet kritiseras av fans och media för sina taktiska beslut som man bland annat menar ledde till tappade poäng mot bland andra West Ham senast.
Den typen av motsättningar brukar kunna stava till relationsproblem mellan manager och klubbledning. Sunderland har också en historia både av hög personalomsättning på managerposten och av ett tämligen roderlöst agerande på transfermarknaden med köp av många spelare men med till synes mycket liten tanke bakom alla dessa köp.
Alan Pardew å sin sida fortsätter sin berg- och dalbanetur med Newcastle. I början av säsongen såg Newcastle ut att vara på väg mot katastrof då man länge befann sig under nedflyttningsstrecket. Oktober och november var emellertid två fantastiska månader för Newcastle som vann sex raka matcher i liga- och cupspel. Tre raka förluster därefter, varav två storförluster, under december har dock knycklat till utropstecknen än en gång.
I Chelsea, Arsenal och Tottenham så var det i och för sig inte vilka som helst motståndare som orsakade dessa förluster, men sättet Newcastle har fallit samman i framför allt de två senaste matcherna är oroväckande, och knappast ett bra ingångsvärde i ett tufft och prestigeladdat derby mot Sunderland.
Det är inga goda omen för Newcastle som dessutom har förlorat båda de två senaste derbymatcherna på St James’ Park mot Sunderland med 0-3. Sunderland har heller inte förlorat på sina fem senaste matcher mot Sunderland och de har vunnit de senaste tre. Sunderland har aldrig tidigare vunnit fyra matcher i rad mot Newcastle, och räkna med att fans och spelare vill skriva lite klubbhistoria under dagen.
:::
Direkt därefter, på Anfield – Liverpool mot Arsenal. Högintressant match där Arsenal kan sägas ha chansen att haka av Liverpool helt och hållet i kampen om de europeiska cupplatserna. Brendan Rodgers hyllade vinsten mot Bournemouth i veckan som av monumental betydelse, men de flesta håller nog med om att den här matchen betyder mer.
:::
Be Champions!!