Middlesbrough är för många en påminnelse om de tidiga åren i Premier League under 1990-talet, när utländska spelare som Juninho och Fabrizio Ravanelli lyfte laget till ett av de mer fräscha och spännande i den engelska liga som började hitta sina fötter i ett alltmer medialiserat fotbollsklimat.
Efter att ha varit en av klubbarna som var med och grundade Premier League 1992, så kom Middlesbrough efter nedflyttning första säsongen tillbaka till Premier League 1994. Med en enda säsongs undantag, då Middlesbrough åkte ur Premier League på grund av ett poängavdrag, så deltog klubben i Premier League i 15 år mellan 1994 och 2009.
Alltsedan nedflyttningen till The Championship har Middlesbrough varit en av de klubbar som alltid nämnts för uppflyttning igen, dock utan att lyckas. Gareth Southgate, Gordon Strachan och Tony Mowbray har samtliga misslyckats med uppgiften med ett Middlesbrough som aldrig riktigt har lyckats prestera i enlighet med de förväntningar som funnits på laget.
Ny manager för Middlesbrough halvvägs in på förra säsongen blev Aitor Karanka, tidigare spansk vänsterback och även assisterande coach i Real Madrid. Karanka är den förste icke-brittiske managern i Middlesbrough och på samma gång en ung och talangfull utländsk manager i The Championship som flugit under de flestas radar.
I och med vinsten mot Blackpool i förra ligaomgången så gick Middlesbrough för första gången den här säsongen upp i ledningen i The Championship, och framstår alltså som en av de huvudsakliga kandidaterna för uppflyttning till Premier League. Men även under den här säsongens cupspel har Middlesbrough visat att de inte är något lag att leka med.
Arsenal är det tredje engelska storlaget, som därtill spelar i Champions League, som Middlesbrough drabbar samman med den här säsongen. I september for laget till Anfield och tog Liverpool till en väldigt långdragen och dramatisk straffläggning. För bara några veckor sedan svarade man för en av den omgångens skrällar när man i FA-cupens fjärde omgång besegrade Man City på Etihad.
Kan Middlesbrough ta Liverpool till straffar och vinna mot Man City, i båda fallen på bortaplan, så kan Middlesbrough självklart även vinna mot Arsenal. Men det är ingen lätt uppgift och de två tidigare matcherna gör självklart inte uppgiften lättare – Arsenal är förvarnade.
Aitor Karanka arbetade tillsammans med José Mourinho i Real Madrid och det är med denna erfarenhet i sitt bagage som Karanka har tagit sig an uppgiften att lyfta Middlesbrough. Framför allt har det handlat om att få en trupp med individuella spelare att sätta lagets prestation i första hand, snarare än att se blott och enbart till sig själva.
Att se till lagets mål i första hand har hjälpt Aitor Karanka att implementera ännu en förändring som annars hade kunnat leda till mycket gnäll, nämligen en omfattande rotationspolicy. Fördelen för Karanka och Middlesbrough är att de på så vis har 22 spelare att tillgå snarare än en alltmer sliten startelva. En stor fördel under en lång säsong där Middlesbrough ska balansera både FA-cupen och en 46 matcher lång ligasäsong.
Det har också gett resultat. Aitor Karanka överraskade de flesta genom att göra sju ändringar inför veckans viktiga ligamatch mot Blackpool på Bloomfield Road. Det hade knappast lyckats om inte Middlesbroughs spelare varit hyfsat vana vid läget. Inte heller hade Jonathan Woodgate, 35 år och skadedrabbad och utan en match på flera månader, kunnat komma in och göra en så bra match som han gjorde.
Med Daniel Ayala lårskadad, vänsterbacken George Friend tveksam på grund av sjukdom, och Tomas Kalas samt Adam Forshaw otillgängliga, så kommer Middlesbrough behöva gå runt på spelare också i dagens match mot Arsenal, och det är en styrka att de är vana vid det.
Efter att precis ha tagit ledningen i The Championship, och med chansen att ta sig tillbaka till Premier League för första gången sedan 2009 en alltmer påtaglig möjlighet, så vore det förståeligt om Middlesbrough och Aitor Karanka skulle se det som viktigare att förbereda sig inför onsdagens match mot Birmingham än en på förhand väldigt svår cupmatch.
Karanka verkar emellertid inte tänka riktigt på det viset utan betonar istället hur cupmatcher, och chansen att möta de bästa lagen och spelarna i England, faktiskt lyfter laget och ger dem självförtroende. Och resultaten bekräftar hans uppfattning. Efter att Middlesbrough vann mot Man City har laget tagit tre raka ligasegrar – mot Brentford, Charlton och Blackpool.
Arsene Wenger är den mest långvarige managern i sin klubb inom engelsk fotboll. Aitor Karanka är en av de nyaste. Han har knappast varit lika högljudd som en del av hans närmaste motsvarigheter, såsom Paolo Di Canio och Gus Poyet, som båda har eller har haft ansvar för en av Middlesbroughs närmaste rivaler, Sunderland. Inte heller nämns hans namn lika ofta som Tim Sherwood, Tony Pulis, Harry Redknapp eller andra kända brittiska hushållsnamn.
Med Middlesbrough har dock Aitor Karanka uppnått resultat som talar högt och tydligt för sig själva. Skulle Middlesbrough besegra Arsenal så vore det en överraskning men inte någon världsomvälvande sådan. Inte heller vore det någon stor överraskning om vi förr snarare än senare får göra bekantskap med Aitor Karanka i Premier League.
Kanske redan nästa säsong tillsammans med Middlesbrough.
:::
Be Champions!!