Som att se Larry Wildman köra över ett stup, i min nya Maserati. Så beskrev Gordon Gekko blandade känslor i Oliver Stones kultrulle Wall Street. Det är också med liknande blandade känslor som vi betraktar Europa League. På samma gång en prestigefull europeisk cupturnering som ett jäkla skit som det har tagit massa tid och energi att baxa ända hit.
Europa Leagues 16-delsfinaler drar igång ikväll. Tre engelska lag deltar i slutspelet. Everton och Tottenham som båda har kvalificerat sig via höstens gruppspel. Samt Liverpool som har kvalificerat sig genom att inte kvalificera sig för Champions Leagues gruppspel. Everton möter Young Boys, Liverpool möter Besiktas och, i vad som verkar vara det mest spännande mötet på förhand, Tottenham möter Fiorentina.
Engelska klubblag har normalt sett behandlat Europa League ungefär som man brukar behandla icke inbjudna gäster. Visst, man försöker vara trevlig och så gästfri som möjligt men i själva verket så väntar man bara på att de ska lämna festen. De engelska lagen har lett och varit trevliga och sagt de rätta sakerna om Europa League men har i själva verket varit minst lika glada när turneringen varit över för dem.
Status och pengar är självklart viktiga anledningar till detta. Champions League är den prestigefyllda turneringen i England och Europa League är dess fattiga kusin i dubbel bemärkelse. Det finns heller inga finansiella incitament för engelska klubbar att göra bra ifrån sig i Europa League, tvärtom så utgör Europa League snarare en finansiell risk då det gör det svårare för många lag antingen att kvalificera sig till Champions League eller till och med hålla sig kvar i Premier League.
Varje säsong undrar man om detta möjligen nu kommer vara annorlunda, men väldigt lite tyder i själva verket på att så är fallet. Everton är utan tvekan det svagaste av de tre deltagande engelska lagen men ändå kan det förmodligen vara så att det också är laget som kan förväntas gå längst. Av det enkla skälet att de helt enkelt inte har något att förlora på att ge järnet i Europa League under våren – de riskerar inte åka ur Premier League men kommer heller inte kvalificera sig för Champions League.
Både Liverpool och Tottenham är självklart klubbar med såväl kvalitet som kompetens att vinna Europa League. Men det är samtidigt mycket osannolikt att de gör det. Och en stor anledning till det är att båda lagen är inblandade i en het och väldigt tuff strid om Champions League-platserna. Både ekonomi och status talar för att Liverpool och Tottenham kommer prioritera ligaspelet långt före Europa League.
Inget av de deltagande engelska lagen kommer självklart vilja förlora. Men små närmast omärkbara signaler om att de europeiska matcherna inte är lika viktiga som ligamatcherna kommer påverka spelarnas och ledarnas mentalitet och inställning, på samma sätt som i exempelvis FA-cupen och Ligacupen. Kanske är det något som skulle förändras först vid en eventuell semifinal när den europeiska titeln faktiskt börjar bli lite mer påtaglig.
Genom åren har framför allt tyska, spanska och portugisiska lag presterat riktigt bra i Europa League. Beundransvärt naturligtvis och något som varit till fördel för dessa lag och ligor, inte minst Bundesliga som fick fler Champions League-platser till stor del tack vare de tyska lagens framfart i Europa League. I någon mening är detta säkert kulturellt betingat men där finns även både ekonomiska och sportsliga skäl.
Konkurrenssituationen i dessa ligor är en annan. Stora klubbar som Tottenham och Liverpool vet med sig att de måste göra en i det närmaste fantastisk säsong, med deras mått mätt, för att kvalificera sig till Champions League. Lag i La Liga och Bundesliga vet att de behöver göra en normalbra säsong så har de goda chanser att kvalificera sig för Champions League. Det möjliggör andra prioriteringar av ligaspel relativt europeiskt cupspel.
Vi som supportrar vill självklart att det ska gå bra för våra respektive lag, även i Europa League, men jag tror inte ens att vi själva klarar av att uppmana samma entusiasm för en match i Europa League som för en vanlig liga- eller cupmatch. Det får antas spegla klubbarnas inställning. UEFA har försökt angripa problemet genom att göra så att det vinnande laget kvalificerar sig till Champions League, men det finns andra saker som också behöver förändras.
Det är vare sig möjligt eller önskvärt att komma ifrån att Europa League är en turnering som är underordnad Champions League. Det säger sig självt. Europa League skulle dock kunna fungera som en aptitretare inför Champions League, men placeringen på torsdagar omöjliggör detta. Ingen är särskilt intresserad av en aptitretare direkt efter huvudrätten. Med Europa League på tisdagar, och Champions League på onsdagar och torsdagar, så skulle intresset kunna bli ett annat.
Av enkla ekonomiska skäl, sponsorintäkter och annonsintäkter bland annat, så lär detta knappast bli av, men formatet i Europa League skulle vinna på att bli kortare och enklare. Istället för att vara en ren karbonkopia på Champions League så skulle Europa League kunna profilera sig genom att vara en renodlad cupturnering, som i gamla tider. Det skulle också minska belastningen på spelschemat och göra det mindre kostsamt för samtliga klubbar att ta Europa League på allvar.
Nu är dock Europa League som det är, och det är så man för förhålla sig till turneringen inom överskådlig framtid. Hur går det då? Det är så klart ogörligt att säga i det här läget men Europa League har i alla fall den egenheten att i det här läget har lottat både denna och nästkommande omgång. Lite tillåts vi alltså att titta i spåkulan.
Everton. Vann sin grupp och gjorde bland annat processen kort med tyska ligatvåan Wolfsburg. Har presterat väsentligt bättre i Europa League än vad de gjort i Premier League. Utan risk att åka ur Premier League och utan chans att ta sig till Champions League så kan de också fokusera mer helhjärtat på ett europeiskt cupäventyr. Vinner mot Young Boys i 16-delen men kommer få en tuff kamp i åttondelen mot antingen Torino eller Athletic.
Liverpool. Kommer ägna våren åt att jaga Champions League men har ändå en europeisk cuptradition att falla tillbaka på. Laget är skyhöga favoriter mot Besiktas och kan även förväntas besegra antingen PSV eller Zenit i en åttondelsfinal. Få skulle bry sig alltför mycket, men ett Europa League utan Liverpool i kvartsfinalen vore lite av en skräll.
Tottenham. Förmodligen det starkaste av de engelska lagen i Europa League men också laget med den tuffaste lottningen. Fiorentina ligger i toppen av Serie A-tabellen och får även avsluta på hemmaplan. Vid vinst i 16-delen väntar antingen Celtic eller Inter i åttondelen. Samtidigt är Tottenham naturligtvis djupt inblandade i fighten om Champions League-spel. Förmodligen det lag som kommer få slita mest med sina prioriteringar.
Vad gäller Tottenham finns i min mening två frågor. Har Tottenham tillräcklig bredd i sin spelartrupp för att kunna utmana på två fronter under återstoden av säsongen? Har Tottenham erfarenheten och kunnandet att kunna utnyttja en sådan bredd? Om svaren på dessa båda frågor visa sig vara ja så kan Tottenham mycket väl vinna Europa League i år.
:::
Be Champions!!