Det är naturligtvis toppstriden i Premier League som drar åt sig mest uppmärksamhet. Det är som det ska vara. Men samtidigt är det på sitt sätt en betydligt mindre oviss affär än nedflyttningsstriden i Premier League som ser jämnare och jäkligare ut än på många år.
En minst sagt intressant kontrast är att det skiljer fler poäng mellan Chelsea och Man City, på platserna ett och två i tabellen, än det gör mellan Burnley på 19:e plats och Everton på 12:e plats. Inom det poängavstånd som skiljer Chelsea från Man Utd på tredjeplatsen så ryms samtliga de nio sämst placerade lagen i ligan.
Att åka ur Premier League har alltid varit en mardröm för klubbarna i ligan, men med de hisnande höga TV-avtalen som har signerats på senare år så vore det nu värre än någonsin tidigare. Avtalen medför intäkter på en nivå som ger den sist placerade klubben i Premier League mer TV-intäkter än de regerande mästarna i Champions League. Bara en sådan sak.
Med så höga intäkter i Premier League så leder det till en frenetisk kamp i The Championship för att bli uppflyttade. Jakten på sportslig status och högre intäkter resulterar till viss del i något som nästan kan liknas vid ett fotbollens pyramidspel där klubbarna drar på sig skyhöga kostnader i förhoppningen om framtida intäkter.
Det kan göra de uppflyttade lagens situation rätt prekär. Leicester exempelvis spenderar för tillfället 133% av sin omsättning på löner. Ett problem men ett potentiellt betydligt större problem i The Championship. De ligger samtidigt sist i tabellen fem poäng under nedflyttningsstrecket. Att döma av klubbstyrelsens agerande så är de splittrade kring Nigel Pearsons framtid.
Burnley har inte riktigt samma problem i och med att de inte har spenderat så mycket eller dragit på sig så stora kostnader. Att åka ur Premier League vore naturligtvis tråkigt för dem, men inte den finansiella risk som är fallet för övriga klubbar. Inte minst QPR som redan sedan tidigare har brutit mot The Football Leagues financial fair play-regler.
Men om situationen är besvärlig för dessa tre nyligen uppflyttade klubbar så är den inte mindre ansträngande för Aston Villa och Sunderland, som båda i någon mening är stora klubbar och sedan länge etablerade i Premier League. För dem vore nedflyttning till The Championship en katastrof utav närmast bibliska proportioner.
Randy Lerner, Aston Villas ägare, har sedan flera år tillbaka försökt rensa upp i klubbens ekonomi för att på så vis göra klubben mer attraktiv för försäljning, en affärsidé som inte blir mindre gynnsam givet det nya TV-avtalet. Att i det här läget åka ur Premier League vore ett rejält väghinder i en sådan utveckling, utöver att så klart vara en sportslig fadäs för en av Englands mest meriterade klubbar.
Ändå har Aston Villa förlorat fem ligamatcher i rad och befinner sig under nedflyttningsstrecket, om än bara på målskillnad. Lerner är orolig vilket inte minst illustreras av att han gav Paul Lambert sparken för knappt två veckor sedan. Tim Sherwood har sedan dess fått i uppdrag att rädda Aston Villa kvar i Premier League.
Sunderlands situation är inte så värst mycket bättre den. Ett ledarlöst lag vid sidan av planen och i avsaknad av egen identitet på planen. Gustavo Poyet har skyllt på allt och alla i brist på resultat för vilket han fått mycket kritik. Under torsdagen skickade han ut ett till synes helt oredigerat ”öppet brev” till fansen vars syfte var oklart utöver att förklara att han ville att det skulle gå bra.
Det är samma visa varje säsong för Sunderland, en klubb i avsaknad av både riktning och organisation. Situationen har varit densamma i flera år, med fyra ordinarie managers på lika många år. Det började med Steve Bruce men är en utveckling som vare sig Martin O’Neill, Paolo Di Canio eller Gustavo Poyet har lyckats hejda.
Sunderland ligger i farozonen inte bara att åka ur Premier League utan också bli omkörda i sin region. Newcastle är förvisso en klubb som även de brottas med sina problem men som ändå presterar bättre än Sunderland och placerar sig högre än dem. Samtidigt ser Middlesbrough på väg att vara på väg upp i Premier League och kan alltså passera Sunderland i hissen. Trea i sitt närområde är knappast något som borde glädja Sunderland.
Det gemensamma för både Aston Villa och Sunderland är emellertid att de har befunnit sig i Premier League i många år, och har skaffat sig lönekonton därefter. Även om nedflyttade klubbar är behjälpta av fallskärmsbetalningar så riskerar det medföra en kostsam omställning om något av dessa lag skulle åka ur och tvingas spela i The Championship.
Vid sidan av dessa nämnda lag finns ytterligare tre lag som även de riskerar bli indragna i nedflyttningsstriden på allvar. Vare sig West Brom eller Crystal Palace har den kvaliteten eller jämnheten för att de ska kunna känna sig det minsta säkra. Everton har förvisso kvaliteten, men ingen vet hur nerverna påverkar dem om resultaten går dem emot och nedflyttning helt plötsligt börjar bli något av en realitet.
Det som framför allt borde oroa klubbar som Aston Villa och Sunderland är att deras formkurva pekar nedåt samtidigt som andra klubbars formkurvor pekar uppåt. Både Crystal Palace och West Brom har fått lyft efter nyår mycket tack vare nya managers, men även Hull och QPR har fått med sig resultat på senare tid som visar att de är på väg uppåt.
Vilka håller sig kvar?
Everton. Ligger bäst till tabellmässigt men verkar oförmögna att få till någon hållbar matchsvit i ligaspelet, med blott en vinst på sina sex senaste matcher. Bör vara alldeles för bra för att åka ur Premier League, men nedflyttningsnerver har orsakat märkligare saker. 90%
Crystal Palace. Har vunnit tre av sina sex senaste matcher och fått ett lyft med Alan Pardew som ny manager. Har ett bra försvarsspel och snabba, tekniska anfallare som kan producera mål och målchanser. Borde kunna känna sig rätt säkra på förnyat kontrakt. 95%
West Brom. Har tagit många viktiga poäng på slutet och har med Tony Pulis som ny manager blivit svåra att besegra. Viktigt är också att lagets tänkta målskytt Brown Ideye verkar ha kommit igång. Vinsten mot West Ham i FA-cupen var ett rejält styrkebesked. 80%
Sunderland. När ett lag befinner sig i motgång så är ledarskap något väldigt viktigt för att komma ur knipan. Sunderland saknar ett sådant ledarskap både på och vid sidan av planen. Poyet spelar väldigt negativt och verkar ovillig att ta risker framåt, samtidigt som laget inte är stabila nog bakåt. 40%
Hull. Det råder ingen tvekan om att Hull har bra spelare och kan göra riktiga bra fotbollsmatcher, men de kommer alldeles för sällan, och även när Hull spelar bra så har de en förmåga att ändå inte få med sig poängen. Kan Hull få fart på målskyttet så hänger de kvar. 50%
QPR. Tony Fernandes fick inte tag på sin drömmanager men Chris Ramsey verkar ändå vara ett solitt val. Fick en mycket bra start redan i sin första match med QPR:s första bortaseger för säsongen, mot Sunderland icke desto mindre. QPR saknar inte kvalitet i spelartruppen. 60%
Aston Villa. Sett till spelartruppen så borde inte Aston Villa behöva bekymra sig om nedflyttning, men så är ändå fallet. Ett skäl är att Aston Villa är ligans absolut svagaste lag offensivt, inte bara gör laget klart minst mål utan skapar också lägst antal chanser. Detta måste Tim Sherwood åtgärda, kanske genom att spela mer direkt? 40%
Burnley. Många tippade Burnley som dead men walking både inför och en bit in på säsongen. Framåt hösten så började dock Burnley överraska en hel del och fick med sig vinster och poäng. En poäng på de fyra senaste matcherna har dock fått återförenat Burnley något med verkligheten. 25%
Leicester. Jag menade för ett tag sedan att det vore en av Premier League-erans främsta “great escapes” om Leicester höll sig kvar i Premier League, något jag håller fast vid. Laget är avhängt i botten av tabellen, har ett tufft spelschema, släpper in för många mål och gör för få. 5%
:::
Be Champions!!