”It’s like looking in a mirror, only… not!” som John Travoltas något psykotiska rollfigur hade att säga till Nicholas Cage i den testosteronfyllda John Woo-klassikern från 1990-talet, Face/Off, om skurk och hjälte som byter ansikte och utseende med varandra av någon anledning som i sådana där filmer egentligen spelar mindre roll.
Southamptons fans skulle ju kunna känna något i stil med John Travolta när Liverpool ikväll kommer till St Mary’s. De borde känna igen sig minst sagt rätt väl i ett Liverpool som i somras var på besök och storhandlade rejält i Saints klubbutik. Dejan Lovren, Adam Lallana och Rickie Lambert var tre nyckelpjäser i Southamptons lag förra säsongen men spelar nu i Liverpool.
De har knappast lyckats särskilt väl där. Liverpool har haft en minst sagt jobbig säsong och framför allt en besvärande säsongsinledning. Southampton å andra sidan har fått ett lyft med Ronald Koeman som ny manager och med en mängd nya spelare. När de båda lagen möts ikväll så är det Southampton som ligger på den där fjärdeplatsen som Liverpool så gärna vill åt, och som ligger fyra poäng före Liverpool i tabellen.
I det avseendet kan man påstå att Southampton och Liverpool är den här säsongens motsvarighet till Everton och Man Utd. Flera nyckelfigurer har lämnat den ena klubben för den andra, men oväntat nog så är det den första klubben som ligger högst i tabellen. Vilket var roligt för Everton och säkert inte kommer vara mindre roligt för Southampton ikväll.
Trenden har dock vänt för Liverpool som har börjat prestera märkbart bättre under säsongens andra tredjedel. Efter att ha varit hopplöst strandsatta ända fram till början av december så har Liverpool sedan dess förlorat bara två av 22 matcher, och har stadigt men säkert krympt avståndet upp till de övriga Champions League-jagande lagen.
Till stor del kan detta förklaras med en förändrad taktisk uppställning i Liverpool där Brendan Rodgers kort och gott har gått ifrån sin fyrbackslinje och istället spelar en trebackslinje. Möjligen speglar detta en obalans i Liverpools lag, med ett överflöd av kvalitet offensivt men ett underskott av defensiv skicklighet, men det har underlättat Rodgers laguttagningar.
Liverpool prövade denna nya uppställning för första gången mot Man Utd på Old Trafford. En match man förvisso förlorade med 0-3 men ändå en match i vilken man skapade väldigt många chanser, något som innan dess varit en bristvara. Med fler spelare tillgängliga offensivt så kunde Liverpool hitta tillbaka till samma offensiva stil som under förra säsongen.
Det har också underlättat för många av lagets nya spelare. Emre Can har visat sig vara en gedigen spelare i den nya formationen, kapabel att spela både på mittfältet och i försvarslinjen. Adam Lallana har börjat visa sin kapacitet på offensivt mittfält samtidigt som Mario Balotelli också har börjat visa lovande tecken, med avgörande insatser mot i lagets tre senaste matcher, mot Tottenham, Crystal Palace och Besiktas.
Kanske är det en taktisk förändring som också har underlättat för Brendan Rodgers vad avser lagets gamla spelare. I den nya uppställningen är det inte lika nödvändigt för Steven Gerrard att agera som defensiv mittfältare, en roll på planen han inte är utmärkt rustad för. Med en friare roll på planen så kan Gerrard komma mer till sin rätt med sina styrkor och samtidigt inte blottas i sina svagheter på samma sätt.
Flera har beskrivit detta som en förändring i spelfilosofi i Liverpool och hos Brendan Rodgers. I själva verket skulle jag se det som en tämligen pragmatisk taktisk förändring. Ett sätt att anpassa sig efter det spelarmaterial man nu har tillgång till, utifrån en analys av vad laget gör bra och gör dåligt, och har för styrkor och svagheter.
Liverpool har återfått en god mängd av sitt självförtroende under säsongens senaste månader. Samtidigt har spelschemat för Liverpool under den här perioden också varit någorlunda lätt, med något undantag, och det återstår för dem att bevisa att deras nya spel och taktik håller även i tuffare och mer avgörande sammanhang.
Ett första sådant test, i en mildare variant, kan sägas komma ikväll mot Southampton på bortaplan. Ett lag som ligger ovanför dem i tabellen och där en vinst skulle reducera det avståndet rejält. Southampton är samtidigt en tuff motståndare som kan ge Liverpool rejäla problem. Förlust och Liverpool kan befinna sig åtta poäng bakom Champions League-platserna.
Vilket möjligen skulle kunna få Dejan Lovren, Adam Lallana och Rickie Lambert att så här i efterhand ifrågasätta det kloka i att lämna Southampton för Liverpool för att öka sina chanser till Champions League-fotboll. Vilket helt säkert St Mary’s inte skulle ha något emot att påminna dem om.
:::
Be Champions!!