En dag som denna kan det vara värt att inte bara kasta blickarna på Premier League utan också på The Championship. Med tio matcher kvar av den ordinarie ligasäsongen så är tabellen osannolikt jämn i toppen, med endast målskillnad som håller isär lagen på första till fjärde plats, och endast fem poäng skiljer ettan Bournemouth från sjuan Ipswich.
Ni kan så klart drillen. De två bäst placerade lagen flyttas upp direkt till Premier League och lagen på plats tre till sex får spela playoff om den tredje och sista uppflyttningsplatsen. Att sluta trea istället för tvåa i The Championship får nog betraktas som kanske den suraste tabellplaceringen inom den engelska och moderna fotbollen.
Naturligtvis, inte minst med tanke på att det är engelsk fotboll, så har det här resulterat i en massproduktion av floskler. Brentfords Mark Warburton menar att det är en otrolig liga som kommer hålla på ”to the last kick of the last game”, Derbys Steve McClaren säger snusförnuftigt och lätt orealistiskt att ligan ”really starts with ten games to go”, samtidigt som Mick McCarthy i Ipswich bara skrattar och säger ”it’s bonkers!”
Bournemouth, Derby, Watford och Middlesbrough är de fyra lagen som alla har 66 poäng. Målskillnaden sprider sig från +35 (Bournemouth) till +28 (Watford och Middlesbrough). Bakom dessa fyra lag hittar vi Norwich jagandes på 65 poäng, Brentford på 62 poäng och Ipswich på 61 poäng. Brentford och Ipswich har båda markant sämre målskillnad än övriga fem lag.
En flygande start går ju alltid snabbare än en stillastående, så man kan undra vilket eller vilka lag som går in i dessa tio sista matcher med momentum, det vill säga vilka som har formen på sin sida. Där är det Norwich som för tillfället har övertaget då de har vunnit sju av sina senaste åtta matcher, tätt följt av Watford med sex segrar. Motpolerna är Middlesbrough och Ipswich, där tidigare ledarna Middlesbrough förlorat tre av sina fem senaste matcher. Derby å sin sida har inte vunnit någon av sina tre senaste.
Det återstående spelschemat är också en tung faktor. Middlesbrough och Derby har det jobbigast i det avseendet. Middlesbrough möter sex av de åtta högst placerade lagen under sina tio sista matcher och Derby möter fyra av dessa åtta lag. Bournemouth, Brentford och Norwich har alla tre något lättare program framför sig. Å andra sidan har The Championship hittills under säsongen visat att absolut inga resultat verkar gå att förutsäga.
Min gissning:
(1) Bournemouth. Manager: Eddie Howe. Nyckelspelare: Matt Ritchie. Målspruta: Callum Wilson. Det utgångsläge som Bournemouth har anser jag vara det på förhand bästa. De har en extrapoäng i sin målskillnad, de har en god och jämn form och ett hanterligt återstående spelschema. Eddie Howe anses också vara en up and coming engelsk manager. Avgörande blir om spelartruppen lyckas hålla sig hyfsat skadefri.
(2) Watford. Manager: Slavisa Jokanovic. Nyckelspelare: Gabriele Angella. Målspruta: Odion Ighalo. En av de märkligare klubbarna i The Championship på senare år och det är väldigt svårt att veta var man har Watford. Formen är dock mycket god och det återstående spelschemat är inte överdrivet brutalt. Det som dock talar för Watford i min uppfattning är att laget sprudlar av målskyttar, utöver Ighalo så finns både Troy Deeney och Matej Vydra att tillgå. Det kan visa sig avgörande.
(3) Middlesbrough. Manager: Aitor Karanka. Nyckelspelare: Grant Leadbitter. Målspruta: Patrick Bamford. Hade slagläge i tabellen för bara några veckor sedan men kanske har cupframgången drabbat dem i ligan där de förlorat tre av sina fem senaste matcher. Laget har en bred spelartrupp och Karanka har roterat friskt, men kanske för friskt?! Formen är svag och Middlesbrough har ett mäktigt tufft återstående spelschema. Det kan kosta dem en plats bland de två första.
(4) Derby. Manager: Steve McClaren. Nyckelspelare: George Thorne. Målspruta: Chris Martin. Derby föll oerhört tungt i förra årets playoff-final och vill nog helst undvika ett ovisst playoff den här gången. Frågan är om George Thorne kan komma tillbaka efter långt skadeuppehåll och lyfta Derby igen, vars form har vacklat mer än en aning på slutet. Frågan är om ungdomlig entusiasm kan väga upp för ett tufft återstående spelschema. Osannolikt i min mening och McClaren gör nog klokt i att förbereda Derby på ännu ett playoff.
(5) Norwich. Manager: Alex Neil. Nyckelspelare: Wes Hoolahan. Målspruta: Cameron Jerome. Norwich är The Championships spurtgäng som för bara någon månad eller två sedan inte såg ut att ha särskilt mycket med pratet om uppflyttning att göra. Alex Neil kom liksom från ingenstans men har lyckats få med sig laget på ett strålande sätt. Formen är strålande och det återstående spelschemat är inte fy skam, men lite känns det som om Norwich ändå saknar hårdheten att gå hela vägen den här säsongen.
(6) Brentford. Manager: Mark Warburton. Nyckelspelare: James Tarkowski. Målspruta: Andre Gray. Egentligen har väl Brentford inte något häruppe att göra, de är nykomlingar i The Championship den här säsongen och tippades inför säsongen inte ha något med toppstriden att göra. Warburton har redan meddelat att han lämnar klubben efter säsongen på grund av oenighet med klubbens ägare om värvningsfilosofi. Lämnar han ifrån sig en Premier League-klubb i Brentford? Vacker tanke, men inte särskilt trolig.
(7) Ipswich. Manager: Mick McCarthy. Nyckelspelare: Tommy Smith. Målspruta: Daryl Murphy. Mick McCarthy har förvisso god erfarenhet från slutspurter i The Championship i och med att han vid två tidigare tillfällen har tagit sitt lag till uppflyttning. Mycket lite talar dock för att han lyckas med Ipswich nu. Han sitter med en tämligen tunn spelartrupp och det har börjat ta ut sin rätt mot slutet av säsongen där Ipswich resultat har börjat dala. McCarthy gör ändå ett bra jobb i klubben och kan bygga vidare inför nästa säsong.
Toppstriden i The Championship lovar alltså att bli något alldeles extra. Redan idag kan vi se två toppmöten. Dels den tidiga matchen mellan Middlesbrough och Ipswich och, några timmar senare, den otroligt betydelsefulla matchen mellan Norwich och Derby. Frågan är om Derby dels kan återfinna sin form och dels bromsa Norwichs framfart i tabellen. Mycket som kan avgöras på Carrow Road ikväll.
:::
Be Champions!!