Många har ju de senaste veckorna axlat den självpåtagna manteln att tycka till om de engelska lagens insats i Champions League och i Europa League. Sällan dock med någon annan avsikt att antingen försvara eller häckla, eller möjligen hyckla. Försöken att bara förhålla sig rent saklig till en dylik utvärdering är dock få och långt emellan.
Sju engelska lag har under säsongen deltagit i det europeiska cupspelet. Man City, Liverpool, Chelsea och Arsenal har spelat Champions League. Tottenham, Everton och Hull har spelat Europa League. Senare under säsongen bytte Liverpool glittret och glamouren i Champions League mot Europa Leagues falukorv och makaroner.
Hur har dessa sju lag egentligen presterat i det europeiska cupspelet under säsongen sett utifrån sina egna respektive förväntningar och förutsättningar, vilka engelska lag har lyckats bäst respektive sämst? Det är vad denna blogg ska försöka svara på.
(1) Everton, åttondelsfinal i Europa League
Sist ut ur europeiskt cupspel av de engelska lagen, med en dags marginal, och högst upp på den här listan. I mina ögon var det möjligt för Everton att ha högre förhoppningar på sitt deltagande i Europa League, men inte rimligtvis högre förväntningar. Att Everton skulle ta sig vidare från gruppspelet var väntat och infriades också, men därefter var det mer oklart.
Everton vann sin grupp som bestod av alls inte enkelt motstånd i form av Wolfsburg, Lille och Krasnodar. Inte minst de båda vinsterna mot Wolfsburg imponerar. I 16-delsfinalen mot Young Boys var Everton i stora drag överlägsna och gick enkelt till åttondelsfinal. Dynamo Kiev är ett bra lag, och Everton hade behövt skaffa sig ett större försprång på hemmaplan för att ha ett verkligt bra läge inför returen.
Everton får godkänt för sitt europeiska cupspel den här säsongen.
(2) Chelsea, åttondelsfinal i Champions League
Det är lätt att definiera Chelseas prestation i Champions League endast utifrån hur det slutade. Men det är kanske inte helt rättvist. I själva verket så har Chelsea gjort en rätt stabil Champions League-säsong, med undantag för den allra sista matchen mot PSG. Chelsea vann sin grupp enkelt före bland andra Schalke och Sporting.
Chelsea var också favoriter mot PSG och fick med sig ett önskat resultat från första matchen. Men kanske blev Chelsea ett offer för sin egen säkerhet, eller så försökte kanske José Mourinho vara för smart för sitt eget bästa. PSG ledde aldrig vid något enda tillfälle i det här mötet och fick fördelen över på sin sida först med några minuter kvar av förlängningen av det andra mötet. Chelsea hade vunnit om de spelat mindre på säkerhet och mer på egna styrkor.
Givet Chelseas förväntningar så är det lätt att beskriva deras europeiska cupspel i termer av misslyckande, och resultatmässigt har man rätt. Sett till prestation dock så är det så lite som ändå gått fel att Chelseas Champions League-säsong får beskrivas som knappt godkänd. Det ligger dock i cupspelets natur att man kan åka ut ändå.
(3) Hull, playoff i Europa League
Hull tog sig till Europa League genom sin starka prestation i FA-cupen förra säsongen. Finalplatsen där kvalificerade Hull till kvalspelet i Europa League där de gick in i tredje kvalrundan. De vann denna runda mot Trencin från Slovakien och tog sig till playoff, den sista rundan innan gruppspelet. Där förlorade de mot belgiska Lokeren, ironiskt nog på bortamål.
Man kan debattera vad som egentligen var rimligt att förvänta sig av Hull. De hade själva helt klart förhoppningar på att i alla fall ta sig till gruppspelet och ge hemmapubliken på KC Stadium regelbunden europeisk fotboll under säsongen, något de knappast är bortskämda med för att uttrycka det milt. Förlusten mot Lokeren var helt säkert något av en missräkning och Hull borde ha kunnat klara av den matchen.
Hulls insats i Europa League får beskrivas som ytterst svagt godkänd.
(4) Tottenham, 16-delsfinal i Europa League
Tottenham tog sig till Europa League genom att sluta sexa i Premier League, vilket gjorde att de fick starta i playoff. Tottenhams vilja är så klart att spela Champions League, men nu råkar det vara en särskilt kinkig uppgift att kvalificera sig dit via Premier League. Alltså fick Tottenham nöja sig med att spela på torsdagar istället.
Vad som var Tottenhams förväntningar går att debattera tills man blir blå i ansiktet. Det faktum att Europa League numer ger en plats i Champions League innebär att Tottenham borde ha prioriterat turneringen. Men ligaspelet och Ligacupen verkar ha stått högre på dagordningen. Tottenham gjorde sitt jobb i gruppspelet men knappast mer, och tog sig till slutspel som tvåa i sin grupp bakom Besiktas.
Väl i slutspelet så visade sig dock Fiorentina vara ett betydligt mer fokuserat och organiserat lag. Tottenham tog sig till slutspel, borde rimligtvis ha kunnat gå betydligt längre än vad de gjorde, men gav sig själva heller aldrig riktigt chansen att göra det. Min slutsats är att Tottenhams europeiska cupspel får beskrivas som under förväntan.
(5) Arsenal, åttondelsfinal i Champions League
Ständigt till Champions League. Ständigt till slutspel. Men under de senaste fem säsongerna ständigt också ut direkt i åttondelsfinal. Så också denna säsong och det som kommer vara det bestående minnet från den här säsongen är hur onödigt detta i själva verket var. Arsenal åker ut mot ett sämre lag och det gör så klart att det svider extra.
Arsenals förväntningar var naturligtvis betydligt högre än att återigen åka ut i åttondelsfinal. Inte minst sedan åttondelsfinalerna faktiskt lottats. Monaco var ju en betydligt mer överkomlig motståndare än Barcelona eller Bayern. Så i den utsträckning som lottningen påverkar förväntningarna på ett lag så var det inte den här gången till Arsenals fördel.
Arsenals öde är samtidigt en erinran om det lilla som krävs för att åka ur en turnering som Champions League. I själva verket är det en enda match under vilken de skjuter sig själva i foten. Vill man vara riktigt gniden så är det kanske ett enda ögonblick när de i oförlåtlig okoncentration släpper in Monacos tredje på Emirates.
Samtidigt var det en prestation som inte helt och hållet bröt ut från mönstret under säsongen. Redan i gruppspelet i hemmamatchen mot Anderlecht visade Arsenal prov på den bristande koncentration som skulle fälla dem desto hårdare mot Monaco. Rent resultatmässigt var det också ett poängtapp som kostade Arsenal gruppsegern och ännu bättre förutsättningar inför slutspelet.
Det är skälen att Arsenal får underkänt den här säsongen.
(6) Man City, åttondelsfinal i Champions League
Manuel Pellegrini anställdes av Man City för att ta laget vidare till nästa nivå i Champions League. Efter två säsonger med Pellegrini som manager så måste slutsatsen bli att han misslyckats med sitt uppdrag. Detta trots att han båda dessa säsonger mäktat med vad Roberto Mancini misslyckades med, att ta Man City till slutspel.
Dock var det ju otroligt nära att Man City åkte ut redan i gruppspelet. Svaga insatser mot såväl Roma och CSKA Moskva hade Man City med endast sina näsor ovanför gruppgraven. En magnifik vändning hemma mot Bayern och därefter en seger mot Roma räddade dock ära och heder åt laget, åtminstone för stunden.
För den äran och hedern gjorde nämligen Barcelona sitt bästa för att beröva Man City i åttondelsfinalen. Det är inte orimligt att förlora mot ett lag som Barcelona men det finns olika sätt att göra det på. Det som var uppenbart i Man Citys prestation var att laget inte gått framåt sedan förra säsongen, inte lärt sig något från tidigare Champions League-deltagande, utan de har stått stilla eller i värsta fall till och med gått bakåt.
Ett lag som Man City måste ha som förväntningar att ta sig långt i Champions League, och de har resurserna och förutsättningarna att göra det, oavsett motståndets tuffhet i gruppspel såväl som slutspel. Men man lyckas inte när man ständigt presterar som sämst när det gäller som mest.
(7) Liverpool, gruppspel i Champions League, 16-delsfinal i Europa League
Att utvärdera Liverpools europeiska cupspel den här säsongen är inte helt självklart. Å ena sidan så är det flera år sedan Liverpool deltog i Champions League så till viss del får man se det som en uppvärmningssäsong, som dock riskerar bli den enda på ett tag. Å andra sidan investerade Liverpool rejält i att bredda och spetsa sin spelartrupp just för att framgångsrikt hävda sig i det europeiska cupspelet.
Domen över Liverpools deltagande blir inte mildare av att de faktiskt fick en överkomlig grupplottning. Visst var Real Madrid kanske tuffast möjliga gruppetta men såväl Basel som Ludogorets var överkomligt motstånd. En svag höst i allmänhet och en enda seger i gruppspelet skulle dock visa sig otillräckligt. När Liverpool planerade sin återkomst i Champions League så räknade de inte med att enda segern skulle komma hemma mot Ludogorets tack vare en straff på tilläggstid.
Uttåget ur Champions League var en missräkning som dock inte vägdes upp av insatsen i Europa League. Att komma trea i gruppen bär med sig fördelen av att få chansen att vinna en fin titel och ta sig tillbaka till Champions League bakvägen så att säga. Något Liverpool bespetsade sig på att göra. Det blev dock uttåg omedelbart på straffar mot Besiktas, som därefter passade på att göra exit i nästa runda mot Club Brügge.
Jag vägde länge om jag skulle placera Liverpool eller Man City på denna listas jumboplats. Liverpool har sina förmildrande omständigheter, men Man Citys relativt tuffa grupplottning och det faktum att de vände på steken i gruppspelet gör ändå att de petar ned Liverpool på sista platsen.