Den som har spelat på någon pokermaskin på exempelvis ett casino eller en färja är kanske bekant med en av dess slugaste funktioner. Det hör naturligtvis inte till vanligheterna att man vinner till att börja med, men när det gör det så dyker det vanligtvis upp ett kort av någon valör som man ska gissa om nästa kort ligger över eller under, och spelets fråga är bedrägligt enkel.
Kvitt eller dubbelt?
Arsenal kör ikväll sin alldeles egna version av kvitt eller dubbelt för den här säsongen. 18:20 sparkar de igång FA-cupsemifinalen mot Reading på Wembley. Tio minuter senare i en annan del av London sparkar matchen mellan Chelsea och Man Utd igång på Stamford Bridge, där Arsenal när någon förhoppning om att Chelsea ska tappa poäng.
Arsenal är naturligtvis tunga favoriter mot Reading. Dels i och med att Reading trots allt endast är ett lag på The Championships nedre halva. Dels tack vare Arsenals magnifika form under våren som gör det väldigt svårt att se hur Reading skulle kunna stå emot Arsenal en hel match. Helt säkra kan Arsenal däremot inte vara, vilket bara förra säsongens semifinal bär vittne om.
Det vore kanske en överdrift att säga att Arsenal har räknat hem en FA-cupvinst den här säsongen, men inte med särskilt mycket. Detta i något varierande utsträckning beroende på om man talar om klubben eller fansen. Dels ser de sig rimligen som betydligt starkare lag än både Reading och Aston Villa. Dels gav den säkra segern mot Liverpool på Emirates ett förhållandevis entydigt styrkebesked.
Det riskerar vara att ta för lätt på svårigheterna. Förvisso hade jag också betraktat det som en skräll om antingen Reading eller Aston Villa skulle lyckas besegra Arsenal i cupmatch på Wembley. Men Liverpool i en FA-cupfinal kan vara en rejält besvärlig uppgift även för ett på pappret bättre lag. Vilket Arsenal bör känna till minst lika bra som någon annan klubb.
Om Arsenal tror sig ha tämligen goda chanser att vinna FA-cupen, vilket de naturligtvis också har, så är ligatiteln betydligt mer av ett långskott. Chelsea har ett försprång om sju poäng och en match mindre spelad, med sex omgångar kvar av säsongen. Och även om Chelseas spel har hackat på slutet så har de lik förbannat vunnit sina tre senaste matcher.
Det är allt annat än ett guldläge. Det är snarare så att man känner att allt prat om titelfajt i grund och botten blir något självbedrägligt. En sak är dock mer eller mindre helt säker, nämligen att om pratet ska ha något alls med verkligheten att göra så måste Chelsea förlora eller allra minst tappa poäng mot Man Utd ikväll.
Nästa helg möts Arsenal och Chelsea på Emirates. De kommer att i just det läget ha exakt lika många ligamatcher spelade och båda två kommer alltså ha sex matcher kvar av ligan. I ett sådant läge är det naturligtvis en enorm skillnad att behöva brottas med ett Chelsea som har tio poängs försprång, och ett Chelsea som ”bara” har sju-åtta poäng i försprång.
José Mourinho är allt annat än dum. Han har gått igenom tabellmatematiken framlänges, baklänges och förmodligen även diagonalt. Han vet vilka matcher som måste vinnas och vilka matcher som räcker att inte förlora, och han har den taktiska cynismen att genomföra denna vetskap i överflöd. Det vore i min mening att betrakta som Premier League-historiens mest överraskande ligatapp.
Det brukar heta att ”allt kan hända” och att ”större under har skett”. Men det där är floskler som tas till för att ge rosenröda drömmar en illusion av substans och verklighet. I själva verket är det ju så att även om Chelsea förlorar mot både Man Utd och Arsenal så är det fortfarande Chelsea som har kommandot i ligatabellen.
Man Utd kommer få det väldigt svårt på Stamford Bridge. Dels är laget till synes skadedrabbat med viktiga spelpjäser borta. Dels lyckades Man Utd fysiskt dominera såväl Liverpool som Man City, men det kommer man få betydligt svårare att göra med Chelsea. José Mourinho kommer att söka en avvaktande matchbild, Man Utds hopp är att kunna fortsätta sitt framgångsrika presspel och uppnå det motsatta.
Ligatiteln är en hägring för både Man Utd och Arsenal, oavsett om media och fans försöker skapa något slags spänningsmoment. Arsenals förhoppning när de kommer tillbaka till omklädningsrummet efter matchen mot Reading är så klart att de ska ha vunnit dubbelt, att de dels har spelat sig till FA-cupfinal och dels att resultatet på Stamford Bridge har gett dem möjlighet att knappa in på Chelsea i tabelltoppen.
Men det är en hägring på samma sätt som pokermaskinens ”kvitt eller dubbelt”-förfrågan är en hägring. Det fagra löftet om dubbel vinst är så avlägset att det är bättre att inte ödsla någon energi på det utan istället låta spelet ha sin gilla gång och se vart det leder. Risken är annars att man inte tar tillvara det man har, möjligheten att vinna FA-cupen.
Arsenal. Tvåa i ligan och tvåa i FA-cupen – lyckad säsong eller misslyckad säsong?