Om det inte hade varit för försäsongstouren så hade Man Utd inte legat så långt efter Chelsea, menar Louis van Gaal. Som om det vore första gången i klubbens historia som man genomför en tour under sommaren. Lika sant är så klart att om Man Utd hade vunnit sina två senaste matcher så hade man bara legat sex poäng efter Chelsea istället för nuvarande 15 poäng.
Louis van Gaal väljer att titta uppåt, vilket inte är någon dålig egenskap i sig men kan vara något vilseledande. Sett till tabellen så kan försprånget om sju poäng ned till Liverpool verka betryggande och motivera blickande uppåt i tabellen. Men det är ett försprång som är vad det är mindre genom Man Utds egen duglighet än genom Liverpools nuvarande oduglighet.
Liverpool har tagit en poäng på sina två senaste matcher mot i tur och ordning West Brom och Hull. Om de som väntat hade tagit sex poäng i dessa båda matcher så hade Man Utds försprång varit endast två poäng. Varmed den fördel som Man Utd byggt upp genom segrarna mot Tottenham, Liverpool och Man City hade varit fullständigt gjord om intet, och återstående matcher betydligt mer nervdallrande.
Alltså vore ödmjukhet på sin plats. Det finns ingen sommartour som kan förklara ett lags mediokra spel under en hel höstsäsong, onödiga förluster under januari och februari, eller obefintligt och odugligt försvarsspel i slutet av april. Istället för att leta ursäkter och bortförklaringar så bör Louis van Gaal fokusera på att säsongen avslutas på ett positivt sätt, med egenhändigt säkrad plats i Champions League.
Louis van Gaals första säsong i Man Utd har varit av acceptabel kvalitet. Det verkar som om han uppnår vad som var säsongens absoluta minimimål, det vill säga att ta klubben tillbaka till Champions League. Att utmana om ligatiteln var aldrig särskilt realistiskt i nuläget, även om känslan i efterhand är att det här var en säsong när det kanske ändå hade varit möjligt om laget presterat blott något bättre än drägligt.
De högre kraven börjar ställas från och med nästa säsong. Det gäller utifrån två aspekter. Dels måste Man Utd hävda sig väl i Champions League och visa att de klarar av att hantera spel i Europa parallellt med engelskt liga- och cupspel. Dels måste Man Utd allra minst konkurrera om ligatiteln och definitivt ge Chelsea en betydligt bättre match än vad man mäktade med i år.
Inga ursäkter kommer längre vara tillgängliga. Louis van Gaal kommer ha hela sommaren på sig att planera kommande säsong, vilka spelare som ska lämna klubben och inte minst vilka spelare som ska komma till klubben. Det pratas mycket om att Man Utd återigen ska spendera stora summor, men viktigast är att Man Utd värvar smart. Åtminstone smartare än förra sommaren.
Huruvida Man Utd kommer värva en målvakt beror på om David De Gea beger sig till Real Madrid eller ej. Det är hur som helst den enda klubben med behov, pengar och status nog att värva honom. Om De Gea skulle lämna Man Utd så ligger det nära till hands att Hugo Lloris blir hans ersättare. Lloris sägs ha en utköpsklausul om £15m.
Backlinjen är emellertid högsta prioritet för förstärkning. På högerbacken beror mycket på hur Louis van Gaal ser på Antonio Valencia, men man kan räkna med att i alla fall en högerback kommer värvas. Även mittbackspositionen behöver förstärkas, både i termer av ledarskap och spelskicklighet. Mats Hummels är det namn som nämns oftast och högst.
På mittfältet ligger det närmast till hands att Man Utd söker en balanserande mittfältare med god passningsskicklighet, en spelare med kapacitet att så småningom ersätta en åldrande Michael Carrick. Ilkay Gündogan har nämnts i dessa sammanhang. Det är också sannolikt att Louis van Gaal kommer vilja bredda spelartruppens besättning av offensiva mittfältare, där det just nu bara verkar finnas tre spelare som han har fullt förtroende för. Memphis Depay är en spelare som nämns här, samt även i ett något mer storhetsvansinnigt tonläge Gareth Bale.
I anfallet beror mycket på vilka spelare som lämnar klubben. Väldigt lite talar för att Radamel Falcao blir kvar i klubben och en del talar också för att Robin van Persie just nu gör sin sista säsong. Om båda dessa spelare försvinner så är det mer eller mindre nödvändigt för Man Utd att värva åtminstone en ny anfallare.
Det är med andra ord inget litet arbete som Louis van Gaal har framför sig men heller ingen enkel balansgång. Han måste genomföra rätt stora förändringar för att goda förutsättningar att nå upp till de förväntningar som kommer finnas under nästa säsong. Men genomför han för stora förändringar så kommer han att stå inför liknande anpassningsproblem som har varit uppenbara under hans första säsong i klubben.
Det är ett arbete som kräver ett starkt strategiskt handlag. Genom åren har Louis van Gaal visat att han är eller kan vara en utmärkt taktiker, att han skulle vara någon större strateg har vi emellertid ännu inte riktigt haft möjlighet att få se. I och med att Man Utd av tradition heller inte har någon funktion motsvarande sportchef eller director of football, så faller desto större ansvar på van Gaals axlar.
Man Utd möter West Brom ikväll och med fyra omgångar kvar av ligan så spelar Man Utd för att säkra fjärdeplatsen och garantera Champions League. Om Louis van Gaal lyckas i sitt strategiska uppdrag så kommer motsvarande match under nästa säsong istället handla om att rycka ifrån eller knappa in i titelstriden.
Om han misslyckas så kommer Man Utd återigen att behöva spela för att säkra en allt annat än upphetsande fjärdeplats. Såvida inte konkurrenter som Liverpool och Tottenham har beslutat sig för att inte ge bort enkla poäng i slutet av säsongen, varmed Man Utd i så fall istället vore tvingade att snegla uppåt mot fjärdeplatsen.
Känslan att det faktiskt kan gå åt vilket som helst av båda dessa håll är den kanske mest bestående känslan från Louis van Gaals första säsong som manager för Man Utd, där enskilda starka insatser har varvats med släpphänt slentrianmässiga prestationer.