Ett av den här säsongens främsta samtalsämnen och kanske för givet tagna sanningar är att Arsenal har blivit bättre den här säsongen. Åtta raka vinster i ligan innan förra helgens oavgjorda match mot Chelsea, andraplats i ligan och en andra raka FA-cupfinal har resulterat i att många tar för givet att Arsenal nästa säsong kommer vara en given titelutmanare.
Inför matchen mot Chelsea ställde Telegraph emellertid frågan ifall Arsenal verkligen är bättre den här säsongen jämfört med förra. Svaret blev inte riktigt det förväntade. Arsenals antal poäng per match den här säsongen är 2,03 jämfört med förra säsongens 2,05 vid samma tillfälle. Förra säsongen vann Arsenal 63,2% av sina matcher, den här säsongen har man vunnit 60,6% av sina matcher.
Även om man vill hävda att detta inte utgör en tillräckligt stor skillnad för att påstå att Arsenal presterar sämre den här säsongen, så är det skäl för att säga att Arsenal i alla fall inte rent vinst- och poängmässigt presterar bättre än under förra säsongen.
Tabellmässigt presterar man emellertid bättre. Andra plats är onekligen bättre än tredje eller fjärde plats. Arsenal ligger emellertid precis lika långt efter ligaledaren den här säsongen som man gjorde förra säsongen vid samma tid, under förutsättningen att Arsenal faktiskt vinner de båda matcher man har tillgodo på Chelsea. Andraplatsen kan således lika mycket ses som en produkt av att färre lag presterar på hög nivå den här säsongen än förra.
Ett skäl till att vi tycker att Arsenal ser bättre ut den här säsongen kan vara att laget gör fler mål. Arsenal gör 1,91 mål per match den här säsongen jämfört med förra säsongens 1,79 mål per match. Den offensiva trion med Olivier Giroud, Alexis Sanchez och Mesut Özil har fungerat bra för Arsenal under stora delar av säsongen.
Defensivt släpper Arsenal in färre mål den här säsongen än förra. Det beror dock mycket på tre bortamatcher förra säsongen där Arsenal släppte in totalt 17 mål, mot Chelsea, Man City och Liverpool. Men där Arsenal förra säsongen höll 17 nollor så har man den här säsongen endast hållit tolv. Defensivt var alltså Arsenal något jämnare förra säsongen. Frånvaron av förra säsongens kölhalningar kan dock ge ett intryck av att defensiven förbättrats.
Vill man sätta ett ekonomiskt värde på Arsenals prestation så visar den för Arsenal sammanställda lönestatistiken att Arsenal förra säsongen betalade runt £2m per poäng emedan man den här säsongen har fått betala drygt £2,5m per poäng. Arsenal har alltså fått betala något över 25% mer för sina poäng den här säsongen jämfört med förra.
Frågan måste anses vara öppen – Om Arsenal i själva verket presterar ungefär lika bra den här säsongen som man gjorde under förra säsongen, är då den allmänna uppfattningen att Arsenal nästa säsong kommer vara signifikant bättre egentligen sakligt motiverad?
Arsene Wenger har stundtals fått utstå hård men delvis berättigad kritik, både utifrån och från sina egna. En av hans bestående bedrifter har dock varit att ge Arsenal en beundransvärd jämnhet. Trots generationsväxling, ekonomiska begränsningar och hård konkurrens har Arsenal aldrig fallit utanför ramarna med honom som manager, och aldrig slutat sämre än fyra.
Jämnheten har blivit ett av Arsenals främsta kännetecken. Men jämnhet är ett tueggat svärd som gäller uppåt i samma utsträckning som det gäller nedåt. Om Arsenal aldrig faller utanför ramarna i negativ bemärkelse så ska man kanske inte i första hand förvänta sig att Arsenal kommer att tränga utanför ramarna heller i positiv bemärkelse. Höga toppar återfinns sällan på platt mark.
Min känsla är ändå att Arsenal faktiskt har blivit bättre den här säsongen, eller i alla fall under den här säsongen, oavsett vad statistik eller tabellmatematik har att säga om saken. Dels verkar Arsene Wenger ha fått sina viktiga spelarpjäser på tydlig plats och fungerandes tillsammans på ett sätt som inte alltid varit fallet. Dels finns ett självförtroende i Arsenals spel som tidigare saknats.
Kan Arsenal ta med sig detta och bygga vidare på under sommaren så blir Arsenal en farlig titelkonkurrent. En sådan utveckling bygger dock egentligen mindre på någon enskild värvning än vad det bygger på att Arsenal kollektivt i varje lagdel höjer sig ännu en nivå, taktiskt och mentalt. Ett inte helt populärt perspektiv i silly season-tider.
Men ska Arsenal vinna ligan under kommande säsonger så är det också en utveckling som inte bara kan ses på taktiktavlan, utan som måste ta sig ett mycket konkret uttryck i fler poäng än vad Arsenal nu producerar.