Kontraktssagan runt Raheem Sterling mullrar vidare likt ett särskilt segt åskoväder. De samtal som skulle äga rum under fredagen mellan Liverpool och Sterling och dennes agent Aidy Ward ställdes in sedan Ward replikerat ilsket och inte alltför diplomatiskt mot Liverpools och Jamie Carraghers senaste uttalanden.
Det har skrivits spaltmil om hur hela den här dispyten mellan Liverpool och Raheem Sterling har utvecklats. De flesta kan vara överens om att Liverpool borde ha erbjudit Raheem Sterling en kontraktsförlängning redan för ett år eller ett och ett halvt år sedan. Och om att både klubb och spelare sedan dess har gjort sig skyldiga till blunders i en förhandling som mot allt förnuft har drivits genom media.
Lägger man allt detta åt sidan, där det hör hemma, och bara fokuserar på den för Liverpool enda relevanta frågeställningen – bör Liverpool behålla eller göra sig av med Raheem Sterling? – så verkar det emellertid cirkulera en mängd olika och skilda uppfattningar.
Den mest frekvent framförda uppfattningen bland fans och chefsideologer i media verkar vara att Liverpool på ren princip bör säga åt Raheem Sterling att dra åt helvete, sälja honom för £50m och använda dessa pengar till att värva fler och bättre spelare. Alternativt låta honom sitta ut sitt kontrakt i frysboxen. Det är en uppfattning formulerad i affekt kan tyckas, inte helt rationell och inte minst behäftad med ett flertal missförstånd.
Att låta en spelare sitta av sitt kontrakt är för det första en kostnad helt utan någon nytta, inget särskilt klokt beslut med andra ord. För det andra är den tänkta köpesumman om £50m ren fan fiction, det är inte det marknadspris som Sterling kommer betinga. Till sist finns inget som säger att Liverpool och FSG kommer förändra sin transferpolicy och värva dyrt för alla pengar bara därför, en krona in betyder inte en krona ut.
Min uppfattning är att Liverpool måste kämpa med allt vad de har för att behålla Raheem Sterling, och att det i själva verket vore betydligt mycket värre för Liverpool att förlora Raheem Sterling än vad det var att sälja Luis Suarez eller är att säga adjö till Steven Gerrard.
Att jag tycker det har inte med Raheem Sterlings nuvarande kvaliteter som spelare att göra. Sett enbart som spelare så kommer Liverpool naturligtvis kunna ersätta honom så som han är idag. Men jag ser istället till den spelare Raheem Sterling kan bli och framför allt vad Sterling symboliserar för en klubb som Liverpool – en framtid.
När Steven Gerrard tackar adjö, åtminstone för nu, till Liverpool så tackar Liverpool i sin tur av en del av sin dåtid. Att förlora den erfarenhet, auktoritet och klubbkänsla som Gerrard besitter har sitt pris, men behöver inte bara vara av ondo. Utan Gerrards närvaro ges Brendan Rodgers en annan auktoritet, och andra möjligheter att förnya laget och låta nya ledare växa fram. Vilket gör att jag betvivlar att Rodgers är så intresserad att ta tillbaka Gerrard på lån under kommande säsonger.
Att Luis Suarez lämnade Liverpool för Barcelona var tveklöst något som stod Liverpool dyrt i nutid. Med Suarez i laget utmanade Liverpool om ligatiteln, utan Suarez i laget missade Liverpool Champions League. Hans betydelse för Liverpools tabellplacering vägde tyngre än Liverpools vara eller inte vara i det europeiska cupspelet. Men att förlora Suarez till en klubb som Barcelona är ändå en naturlig utveckling när det handlar om en spelare i absolut högsta världsklass som därtill inte är en brittisk spelare.
Om Raheem Sterling lämnar Liverpool i jakt på bättre jaktmarker för sin karriär och sin ambition så är det inte på samma sätt något naturligt. Då sätter Liverpool sin framtid i pant. Liverpool vill vara en av Englands och Europas allra främsta fotbollsklubbar, då måste Liverpool vara en klubb där världens främsta talanger känner att de har möjlighet att utvecklas till världsstjärnor. Om en spelare som Sterling lämnar Liverpool tidigare än så, och på det sätt han nu lämnar, så berättar det för världen att Liverpool inte längre är en sådan klubb.
Dåtid, nutid och framtid – en klubb som Liverpool måste kunna gå vidare från vad som har varit, och kan ha råd och till och med nytta av att byta ut det som är, men en klubb med engelska och europeiska ambitioner kan aldrig pantsätta sin framtid.
Därför måste Liverpool stå på sig i den här kontraktssagan. Aidy Ward, Raheem Sterlings agent, kommer säkert låta läcka att varenda klubb i den kända världen vill köpa Sterling. Ingen klubb utanför England lär dock ha något reellt intresse och Liverpools mardröm vore att behöva sälja Sterling till en av sina engelska konkurrenter, givet ovanstående resonemang.
Det betyder alltså att hålla förhandlingarna öppna, men utanför media, och vara villiga att erbjuda ett riktigt bra kontrakt. Men också tydligt markera att man inte kommer att sälja Sterling i sommar och istället bygga ett lag med Sterling som en viktig spelare och investera vidare i spelartruppen. Markera Sterlings betydelse för laget och Liverpools framtidsprojekt, och chansen är god att Sterling skriver på ett nytt kontrakt under nästa säsong.
Det är inte kärnfysik. Liverpool kan poängtera att med sitt nuvarande kontrakt om £35,000 i veckan så är han underbetald med någonstans mellan £60-80,000 i veckan; vill han verkligen fortsätta vara det i en hel säsong till? Vore det i så fall inte klokare att skriva på ett nytt kontrakt runt £100-120,000 i veckan med klausulen att om Liverpool inte kvalificerar sig till Champions League inom ett-två år så har han rätt att bli såld då?!
Aidy Ward har öppet markerat att Sterling inte kommer att skriva på något nytt kontrakt med Liverpool, oavsett vad som erbjuds. Men det är han inte den första agent som någonsin påstått om sin spelare, vilket inte förhindrat dessa spelare att kort därefter ändå skriva på nytt kontrakt. Liverpool måste ha is i magen och lägga prestigen på is. Wards och Sterlings förhandlingsläge är inte riktigt så ensidigt bra som de vill få oss att tro.
Om Liverpool och FSG menar att detta är ett för högt pris att betala så bör de överväga vad det kommer att kosta Liverpool och dem själva att sälja iväg klubbens idé om en framtid.