Väldiga förväntningar men mycket sämre förutsättningar. Liverpools position inför säsongen var inte helt avundsvärd. Luis Suarez ersattes med i huvudsak medelmåttighet. Laget brottades med stora problem i såväl försvar som anfall, med mittfältet som enda lagdel av toppklass. Rodgers taktiska dribbel, Gerrards farväl och klubbledningens tafatthet saboterade Liverpools säsong.
Liverpool hade ett rejält tufft läge inför säsongen. De skulle upprepa förra säsongens överraskande snudd på bragdartade titelstrid samtidigt som de den här säsongen skulle kombinera ligaspel med spel i Champions League-spel. De skulle dessutom göra det utan lagets superstjärna och anfallstalisman Luis Suarez som flyttade till Barcelona. Förväntningarna var enorma samtidigt som förutsättningarna var sämre.
Liverpool ägnade stora delar av sommaren åt att värva spelare. Ytterligare £30m investerades vid sidan av de £75m man fick för försäljningen av Suarez, men där Liverpool tappat en nyckelspelare så värvades truppspelare. Dejan Lovren, Adam Lallana, Rickie Lambert, Emre Can, Lazar Markovic, Alberto Moreno och Mario Balotelli är värvningar som samtliga rör sig mellan intervallet katastrofala till som bäst godkända.
Ligasäsongen inleddes närmast katastrofalt. Fram till julfotbollen registrerade Liverpool fler förluster än vad de gjorde vinster, Liverpool gick från toppen av tabellen förra säsongen till mitten av tabellen under förrsta halvan av den här säsongen. Förhoppningarna om en ny titelstrid var redan bortblåsta, frågan var bara om man skulle kunna hota om en Champions League-plats. Under mitten av säsongen, december till mars, såg det ut som om man kunde det. Rodgers ändrade sitt lag taktiskt och Liverpool drog iväg på en obesegrade svit om tio vinster på tolv matcher. Helt plötsligt hotade Liverpool de fyra översta lagen i tabellen.
Men säsongsavslutningen blev om möjligt värre än dess inledning. Fem förluster och endast två vinster på lagets sista nio matcher gjorde att laget slutade på sjätte plats. Rodgers taktik hade kartlagts av motståndarna samtidigt som lagets vinstsvit i mitten av säsongen lika mycket framstod som en produkt av ett något enklare spelschema.
Cupspelet gav inga stora skäl till entuasiasm. Liverpool var tillbaka i Champions League igen, men det äventyret tog slut redan innan jul med ett minst sagt onödigt uttåg redan i gruppspelet, med beskedligt motstånd som Basel och Ludogorets i gruppen. Mest tveksamt var emellertid beslutet av Rodgers att mer eller mindre ge upp bortamatchen mot Real Madrid på förhand, ett beslut som möjligen går att motivera i tekniska termer men som lagpsykologiskt aldrig kan vara något annat än katastrof.
Lite roligare hade Liverpool i engelskt cupspel. Både i Ligacupen och FA-cupen avancerade man fram till semifinal. I båda fallen blev det dock förlust. Mot Chelsea i Ligacupen gick det inte att ha några stora invändningar, men förlusten mot Aston Villa i FA-cupen var en stor missräkning. Aston Villa var det klart bättre laget, Liverpool var helt överspelade och vad som skulle ha varit en stor dag för Steven Gerrard blev till nadir för Liverpools och Brendan Rodgers hela säsong.
ÄGARE OCH LEDNING (+++)
Det är ingen tillfällighet att juryn är blandad vad gäller John Henrys och Fenway Sports Groups popularitet på och runt Anfield. Visst betraktar man dem som långt mycket bättre än sina amerikanska företrädare, men ett antal år in i deras ägarskap så börjar nu bristerna synas i sömmarna. Investeringsviljan verkar begränsad samtidigt som klubbledningens sätt att organisera sin transferpolitik hittills har varit allt annat än lyckad. Klubbledningens stöd till sin manager och dess tränarstab har stundtals under säsongen varit något distanserat, vilket orsakat en del frågetecken.
MANAGER (++)
Brendan Rodgers var mer eller mindre geniförklarad efter förra säsongen, vilket möjligen var att ta steget för långt åt andra hållet. Den här säsongen har han dock, i takt med motgångar och icke motsvarade förväntningar, stött på sin första riktigt allvarliga kritik. Kämpade under säsongen med att hitta en taktik som fungerade för sitt spelarmaterial, och har haft en under säsongen olycklig benägenhet att placera spelare på för dem ovana positioner. Har med sina uttalanden både inför och under säsongen visat att han har haft svårt att balansera och hantera såväl interna som externa förväntningar på laget och dess spelare.
FÖRSVAR (++)
En återkommande huvudvärk för Liverpool och Rodgers under säsongen. Förra säsongens problem mitt backlinjen fanns kvar och Rodgers experimenterade med flera olika alternativ när Dejan Lovren, den tänkta lösningen, inte visade sig hålla måttet. Liverpool hamnade under säsongen långt under ligans snitt för antal skott per gjorda mål, vilket är en indikation på hur valhänt och oorganiserad lagets backlinje stundtals var. En funktion av brist på ledarskap i backlinjen och av att mittfältare får spela på backposition.
MITTFÄLT (++++)
En av få ljuspunkter med Liverpool under säsongen. Steven Gerrard meddelade sitt kommande farväl från klubben men under säsongen växte nya generaler fram på mittfältet. Lucas Leivas återkomst till laget balanserade mittfältet, och framåt tornade Jordan Henderson fram som en dominerande ledargestalt samtidigt som Philippe Coutinho bidrog med teknik, finess och ett stort hot framåt i planen. Mittfältet är den enda lagdel i vilken Liverpool faktiskt mäter sig med Premier Leagues övriga topplag.
ANFALL (++)
På bara några månader gick Liverpools anfallsspel från ligans mest kliniska och produktiva till bland de svagaste. Att Luis Suarez flytt till Barcelona skulle få betydelse stod skrivet i stjärnorna men tillsammans med Daniel Sturridges återkommande skadeproblem så mer eller mindre halverades Liverpools målproduktion i ett snäpp. Mario Balotelli och Rickie Lambert var två värvningar som båda antingen misslyckades eller aldrig användes, vilket lastade över allt offensivt ansvar på Raheem Sterlings unga axlar. Det visade sig vara otillräckligt.
HÖJDPUNKT: Man City (h) 2-1
Ett antal matcher in i Liverpools vinstsvit under mittsäsongen in och hoppet om en plats bland de fyra första hade återvänt till Anfield. Det här var en av matcherna som sågs som examensprovet för den uppgiften och det skulle bli en rejäl höjdardag på Anfield. Jordan Henderson visade både bokstavligt och bildligt att det fanns ett liv efter Steven Gerrard och Philippe Coutinho ville inte vara sämre han. Två rackarrökare gav Liverpool segern och fortsatt hopp i tabellens toppstrid.
ÅRETS SPELARE: Philippe Coutinho
Kanske inte så bra under säsongen att han riktigt förtjänar platsen i årets lag som spelarna röstade in honom i, men ändå den spelare i Liverpool som under säsongen växte fram mest och såg ut som näste spelare i klubben av allra högsta internationella snitt. Klev flera gånger fram på ett lika strålande som nödvändigt sätt när ett bristande anfallsspel gjorde det nödvändigt att göra mål från mittfältet.
HÅLL ÖGONEN PÅ: Jordon Ibe
Nästa spelare från Liverpools talangfabrik verkar heta Ibe. Likt sin något år äldre kollega Raheem Sterling så är Ibe en offensivt lagd yttermittfältare i grunden, och en spelartyp som kan få en hel del utrymme när Liverpool försöker forma sitt offensiva spel inför nästa säsong. Räkna med en hel del spel för Ibe i Europa League.
ATT GÖRA
(1) Anfallare. Första och största prioritet för Liverpool under sommaren är att åtgärda anfallet. Balotelli och Lambert kan näppeligen bli kvar i klubben om de inte används eller spelar. Divock Origi kan inte ses som lösningen. Liverpool behöver hitta en anfallsstjärna, någon att organisera spelet runt. Hittills pratas det dock mest om Danny Ings, en bra värvning i sig självt men tveksamt om det är tillräckligt.
(2) Raheem Sterling. Englands just nu hetaste transfersaga kommer helt säkert att fortsätta mullra under i stort sett hela sommaren. Liverpool måste på något vis sätta ned foten, antingen genom att göra tydligt bortom allt rimligt tvivel att de inte har för avsikt att sälja Sterling, eller genom att snabbt förhandla fram en lösning med en köpande klubb. Ett dilemma är dock att spelaren verkar mer villig att lämna än vad eventuella klubbar är villiga att köpa.
(3) Lönestrukturen. Det är en sak att vara sparsam men det är en annan sak att låta snålheten bedra visheten. Liverpools lönestruktur försätter dem i en hel del problem. Bland annat har det skapat oredan med Raheem Sterling och det ser även ut att irritera andra viktiga spelare som Martin Skrtel. Liverpool kan inte ta sig tillbaka till Champions League om man regelbundet blir av med eller alienerar sina bästa spelare.
NIVÅ: 75%
Liverpool kom inte upp i tillnärmelsevis lika hög nivå som den här säsongen som under förra säsongen, samtidigt så har man i Luis Suarez och Daniel Sturridge tappat stor kapacitet. Men det vore samtidigt fel att påstå att Liverpool och Brendan Rodgers fick ut mesta möjliga av laget, som på många sätt vek ned sig under säsongen. Försvarsspelet kan bli betydligt bättre och det är orimligt att tänka sig att anfallsspelet fortsätter vara lika tafatt som den här säsongen.
MÅLSÄTTNINGAR 2015-16
Champions League. Liverpool måste rimligtvis ha som målsättning att ta sig tillbaka till Champions League, igen. De är samtidigt det lag av de sex så kallade topplagen som förmodligen har de sämsta förutsättningarna att lyckas med uppgiften, så det krävs stora insatser under sommaren från Brendan Rodgers och från klubbledningen.
Europa League. Utgångspunkten är nog att Liverpools intresse för Europa League kommer vara begränsat, i alla fall inledningsvis innan man börjar se någon slags slut i den långa tunneln. Gruppspelet klarar de hur som helst av och slutspel måste vara minimimålsättningen, och med en Champions League-plats på spel så måste det vara Liverpools ambition att vinna turneringen.
Cupvinst. Två semifinaler den här säsongen och Liverpool bör kunna sikta på att göra bättre än så under nästa säsong. Glädjen måste tillbaka till Anfield och få saker glädjer Anfield lika mycket som att se sitt lag lyfta silver. Det vore också en viktig start på en ny tid i Liverpool med en annan kapten än Steven Gerrard i laget.
GAME OF THRONES: House Stark
Jaja, kanske en av de mest självklara och förutsägbara liknelserna på den här sidan av det smala havet. Det tidigare stora huset långt uppe i norr som välts över ända av tidens krafter och maktpolitiska intriger runt järntronen, eller Premier League-titeln om man så vill. Ändå finns det ständigt närvarande hoppet att huset Stark en dag ska återuppstå¨till sin forna storhet, även om både Westeros och modern fotboll kan vara oförlåtande på så vis. ”Winter is coming!” är den varning som Stark förmedlar sin omvärld. Liverpools vinter ser ut att fortsätta.
BETYG: Underkänd (+)