Ännu en problematisk säsong för Aston Villa är till ända. En stillastående och oproduktiv offensiv under Paul Lambert ledde till katastrofala resultat och till sist till dennes avsked. Med Tim Sherwood höjde sig Aston Villa, höll sig kvar i Premier League och tog sig till FA-cupfinal. Mycket finns dock kvar att arbeta med för Aston Villa som eventuellt får ny ägare under sommaren.
Aston Villa kom från ännu en säsong i en rad av besvikelser och icke motsvarade förväntningar. Missnöjet pyrde sedan ett tag med Paul Lambert och dennes allt annat än upphetsande form av fotboll. Under sommaren meddelade ägaren Randy Lerner att han hade för avsikt att sälja klubben till en ny ägare vid första bästa tillfälle.
Förutsättningarna var alltså inte de bästa. Paul Lambert hade inga resurser att röra sig med på transfermarknaden där fria transfer blev den tillgängliga metoden, vars främsta resultat visade sig bli Joe Cole. Lite pengar skakades trots allt fram och Carlos Sanchez köptes från Elche. Men med en i grunden bra spelartrupp så fanns ändå förhoppningar om att Aston Villa skulle kunna röra sig uppåt i tabellen.
Och visst började det bra, Aston Villa vann tre av sina fyra första matcher utan att förlora någon och befann sig i toppen av tabellen. Klubbledningen såg till att omedelbart förlänga Paul Lamberts kontrakt, varmed allting därefter rasade fullständigt samman. Aston Villa skulle förlora sina sex därpå följande matcher, 15 av sina 23 kommande ligamatcher och endast vinna två ligamatcher mellan mitten av september och början av mars.
I slutet av den förlustsvitet hade såväl klubbledning som supportrar fått nog av ett helt handikappat Aston Villa som gjort överlägset lägst antal mål i ligan och som knappt var kapabla att skapa målchanser. Den assisterande managern Roy Keane hade sedan tidigare lämnat klubben, och efter förlusten mot Hull i februari fick till sist Paul Lambert sparken för att kort därefter ersättas av Tim Sherwood.
Det blev inte omedelbart bättre, men det skulle visa sig bli bättre. Sherwood släppte på de offensiva restriktionerna vilket frigjorde spelarna och lät en i grunden bra spelartrupp uttrycka sig själv. Det var ingen stor revolution, Aston Villa vann under Sherwoods ledning bara fem av sina 13 ligamatcher, knappast något enastående facit, men det skulle visa sig tillräckligt för att säkra fortsatt spel i Premier League.
Den riktigt positiva upplevelsen kom dock i FA-cupen. När Tim Sherwood tog över befann sig Aston Villa i kvartsfinal mot lokala rivalen West Brom, efter att ha slagit ut Blackpool, Bournemouth och Leicester. West Brom besegrades med 2-0 och Aston Villa tog sig därmed till Wembley. Väl där blev det blandade upplevelser av triumf och förnedring. Semifinalen mot Liverpool blev en triumf i vilken Aston Villa dominerade. Ett positivt minne från säsongen även om man sedan var chanslösa i finalen mot Arsenal.
ÄGARE OCH LEDNING (+)
Uppgiften för en ägare och ledning är att tillhandahålla klubbens ledare och spelare med de verktyg och redskap som krävs för att nå framgång. Randy Lerners vilja att investera i klubben har varit begränsad under många år, och hans prioritet har i huvudsak varit att göra klubben redo för försäljning genom att sänka kostnader. Ekonomiskt säkert klokt för honom själv men sportsligt ett allt annat än gångbart alternativ. Några positiva signaler sänder det heller inte ut till klubben när ägaren så tydligt meddelar att han inte längre är intresserad av att äga klubben.
MANAGER (++)
Paul Lambert hade kanske inte de bästa förutsättningarna i världen att arbeta med när ägaren var så ovillig att investera i laget, samtidigt som han hade tillgång till en talangfull spelartrupp som han borde ha kunnat göra mycket mer med. En överdrivet defensiv taktik visade sig inte bara problematisk på planen utan ledde även till omotiverade och desillusionerade spelare, samt missnöjda supportrar. Tim Sherwood gjorde knappast något större taktiskt bidrag men kunde i alla fall åtgärda problem med motivation och missnöje, vilket visade sig tillräckligt.
FÖRSVAR (++)
Alan Hutton och Aly Cissokho har varit mer eller mindre självskrivna på varsin ytterbacksposition, men bland mittbackarna har det blandats mer friskt och kanske är det indikativt för något. Ciaran Clark, Jores Okore och Ron Vlaar har fått dela på mittbacksuppgifterna i en backlinje som knappast har varit helt förtroendeingivande under säsongen. Arsenals komparativa fördel under säsongen har varit deras försvarsspel, samtidigt som försvaret har varit mindre effektivt än ligans genomsnitt på att hantera motståndarnas målchanser.
MITTFÄLT (+++)
Mycket av styrkan i Aston Villa hittar vi istället på mittfältet. Aston Villa har under säsongen släppt till relativt få målchanser, färre än ligans genomsnitt, och för att vara ett lag som befunnit sig i botten av tabellen så har man till och med släppt till väldigt få målchanser i relativa termer. Ashley Westwood, Carlos Sanchez och Tom Cleverley har samtliga varit duktiga, och Jack Grealish fick lite av ett genombrott mot slutet av säsongen, men lagets främste spelare på mittfältet har ändå varit Fabian Delph.
ANFALL (++)
Roy Keane var öppet kritisk mot Christian Benteke mot slutet av säsongen och menade att denne visade upp bättre takter med Sherwood som manager än vad han gjorde under Lambert. Delvis kan Keane så klart ha rätt men det är kanske inte så konstigt heller om Benteke faktiskt ges fler chanser med Sherwood som manager. Benteke skulle visa sig vara en nyckelspelare i Aston Villas slutspurt på säsongen, men hade behövt betydligt bättre hjälp från spelare som Gabriel Agbonlahor och Andreas Weimann under säsongen. Aston Villa har en bra spelare men är i övrigt väldigt tunna.
HÖJDPUNKT: Liverpool (n) 2-1
Under en säsong utan några egentliga höjdpunkter så fick Aston Villa vänta länge på något riktigt att glädjas åt. Vinsten på Wembley mot Liverpool fick hela klubben att drömma om cupvinst och europeiskt cupspel. Drömmen skulle inte slå in men där och då levde den för fullt. Det var en seger som Aston Villa inte behövde be om ursäkt för, utan där man visade att man i sina bästa stunder kunde matcha ett av ligans stora lag.
ÅRETS SPELARE: Fabian Delph
Om någon skulle fråga vem som var Aston Villas viktigaste spelare under säsongen så skulle det vara svårt att titta bortom Christian Benteke, utan vars anfallsspel Aston Villa mycket väl hade kunnat befinna sig i The Championship nu. Bäst under säsongen som helhet har dock Fabian Delph varit, som varit en kraft både defensivt och offensivt på mittfältet.
HÅLL ÖGONEN PÅ: Jack Grealish
Under säsongen har vi redan haft anledning att lägga namnet Jack Grealish på minnet men det är kanske först under nästa säsong som vi verkligen kommer få skäl att se vad han går för. Har potentialen att slå igenom som en av Premier Leagues kommande bättre offensiva mittfältare, och det verkar kunna bli huggsexa mellan England och Irland om hans nationstillhörighet.
ATT GÖRA
(1) Benteke. För vilken sommar i ordningen som nu ”Aston Villa erbjuder Christian Benteke nytt kontrakt” är oklart i skrivande stund men klart är att Benteke letar efter bättre alternativ. En klok väg framåt för Aston Villa vore kanske att sälja Benteke och bygga nytt för pengarna.
(2) Investera. Randy Lerner har ägnat de senaste åren åt att trimma klubbens kostnadskostym för försäljning. Klubben har dock ett värde också i sin egen konkurrenskraft och för det syftet kan det vara klokt att se det här som en sommar för investering i spelartruppen.
(3) Mittback. Det finns flera duktiga spelare i Aston Villas backlinje men den riktiga mittbacksgeneralen saknas. Om Aston Villa ska söka någon spelartyp under sommaren så är det en ledargestalt i mittförsvaret; en Olof Mellberg, en John Terry, en Nemanja Vidic.
NIVÅ: 80%
Att Paul Lambert inte fick ut mesta möjliga från Aston Villas spelartrupp framstår som rätt uppenbart. Det är väl egentligen tveksamt om Tim Sherwood lyckades. Det finns potential bland Aston Villas talangfulla spelare, men talang behöver organisation för att komma till sin fulla rätt, och där har det normalt sett brustit för Aston Villa. Aston Villa kan höja sin kapacitet med ett taktiskt grundarbete under sommaren spetsat med någon eller några kvalitetsvärvningar.
MÅLSÄTTNINGAR 2015-16
Övre halvan. En hel del beror säkert på hur mycket sanning det ligger i pratet om att Aston Villa kommer få ny ägare under sommaren och vad denne i så fall vill med klubben. Men Aston Villas ambition måste vara att återvända uppåt i tabellen och åtminstone inledningsvis placera sig på dess övre halva.
GAME OF THRONES: House Baratheon of Dragonstone
Stannis Baratheon har under stora delar av serien ihärdat med sitt påstående att han är den ende rättmätige kungen i Westeros på ungefär samma självtillräckliga sätt som Tim Sherwood försöker hävda sin egen storhet. Någon större metod för detta verkar ingen av dem riktigt besitta utan verkar mest vilja förlita sig på någon slags magi och tvekar inte att offra någon i sin närhet för att vidmakthålla denna illusion.
BETYG: Godkänd (++)