West Ham står inför en intressant tid under de närmaste åren, men det är inte den enda klubben i claretblått som anar förändringens vindar. Aston Villa är på väg att säljas under sommaren i och med att Randy Lerner enligt uppgift förhandlar exklusivt med en köpare om ett pris runt £150m, och som just nu genomför sin så kallade due diligence.
Det skulle markera slutet på en nio år lång period för Aston Villa som började i dur och slutar i moll. Randy Lerner köpte Aston Villa 2006 och investerade inledningsvis rejält i klubben. Det köptes nya spelare både till a-lag och till ungdomslag, ungdomsakademin utvecklades och Villa Park moderniserades; totalt investerade Lerner under sina första fem år drygt £200m i klubben.
Med investeringarna följde höga ambitioner, och Aston Villa pratade på allvar om att utmana om Champions League-platserna. Med Martin O’Neill som manager kom Aston Villa i närheten men aldrig riktigt hela vägen. Efter fem år skulle dock investeringarna reduceras rejält, till stor del på grund av Lerners egna ekonomiska situation, och Aston Villas resultat såväl som ambitioner förändrades.
Aston Villas sjuttondeplats den här säsongen är klubbens sämsta ligaplacering på exakt 20 år. Det är samtidigt kulmen på en stadigt nedåtgående kurva ända sedan Martin O’Neill valde att lämna klubben bara någon dag innan säsongen 2010-11 skulle börja, som en följd av att Lerner inte längre var villig att fortsätta investera i spelartruppen.
Lerners ambition med Aston Villa från och med 2010 har inte varit att ta klubben till Champions League. Den har istället varit att göra klubben finansiellt hållbar igen, och skära ned kostnaderna på ett sätt som gjorde klubben mer intressant för en köpare. Netto har Aston Villa under Lerners fyra sista år spenderat knappt £10m per år på spelare, en rejäl nedgradering.
Vad händer med en ny ägare, kommer Aston Villas ambition återigen bli att ta sig till Champions League eller åtminstone till Europa League? Så borde så klart vara fallet, Aston Villa är en engelsk storklubb. Men mycket handlar om hur mycket en ny ägare faktiskt är villig att investera.
Aston Villa har fallit tillbaka i tabellen för att de investerat betydligt mindre än sina konkurrenter. Av de tolv klubbar som spelat i Premier League samtliga säsonger mellan 2010 och 2015 så är det bara Tottenham, Newcastle och Everton som netto har spenderat mindre än Aston Villa; och Tottenham har bara gjort det på grund av försäljningen av Gareth Bale. Stoke, Sunderland och West Brom har samtliga investerat mer, likaså flera nykomlingar i Premier League under denna tidsperiod.
En ny ägare måste alltså investera, och under den närmaste femårsperioden dubbla eller tredubbla Aston Villas årliga budget för förstärkning av sin spelartrupp. Det för inte upp Aston Villa på samma nivå som någon av de fem-sex stora klubbarna, men väl upp ovanför övriga klubbar. En ny ägare måste alltså låta TV-intäkterna arbeta.
Samtidigt har inte Aston Villa råd att upprepa samma misstag som Randy Lerner gjorde under sina första fem år. Att försöka konkurrera med de engelska superklubbarna enbart genom att spendera pengar på spelartruppen är som att försöka vinna en pistolduell med kniv. Det måste jobbas mer medvetet med Aston Villas akademi, som är bra men som underutnyttjats framför allt under Paul Lambert.
Läget ser ändå ljust ut för Aston Villa. Randy Lerner har gjort ett viktigt och lyckat arbete med att sänka klubbens kostnader och sälja av dyra och otillräckliga spelare. Laget består av en kärna av skickliga spelare och talangfulla yngre spelare. Aston Villa är den största klubben i sin region med en stor supporterbas, en stor och modern arena som kan utvecklas ytterligare, och har sin hemvist i Englands näst största stad.
Aston Villa värderas som ett av de 25 starkaste varumärkena inom den globala fotbollen, trots magra framgångar under många år och trots de senaste fyra-fem årens svältkur. I en sådan värdering ligger dock Aston Villas anrika och välkända historia, intäktsströmmarna i Premier League, deras arena, och inte minst dera stora supporterbas i och utanför Birmingham och England, och den ekonomiska potential som denna medför.
En ägare med ambition och vision har alltså goda möjligheter att göra något riktigt stort med Aston Villa.
Min personliga vision av Premier League är en liga där klubbarna med tiden blir bättre och bättre, och detta på bred front. Jag föreställer mig en liga med fem-sex superklubbar som i nuläget. Men också att det under dessa superklubbar växer fram en kader om cirka tiotalet välskötta, resursstarka, ambitiösa och drivna storklubbar.
Vilken liga det skulle utgöra grunden till! Omöjligt? Knappast. Everton, Aston Villa, Southampton, Sunderland, Newcastle, Swansea, Watford, Norwich och Leicester utgör i sig själva en intressant plattform för en sådan utveckling. Bakom dem cirklar andra klubbar som också har potential att utvecklas i rätt riktning, såsom Middlesbrough, Crystal Palace, West Brom, QPR, Nottingham, Leeds, Sheffield Wednesday och Sheffield United, Wolves, Derby, Ipswich, med flera.
Det är inte en utveckling som kommer ske allt på en gång, helt och hållet linjärt eller för den delen på kort tid. Det kommer ta tid, och det kommer gå både upp och ned längs vägen, men bara den här sommaren så vore West Ham, Aston Villa, Newcastle och Everton en väldigt bra början på ett sådant äventyr.