West Ham marscherar vidare i Europa League. Ikväll är det dags för den andra kvalomgången, West Ham befinner sig hemma på Boleyn Ground, och för motståndet den här gången står Birkirkara från Malta. Vad man får betrakta som endast marginellt tuffare motstånd än förra omgångens Lusitans från Andorra.
Kvällens match mot Birkirkara utgör även Slaven Bilics hemmapremiär som ny manager i West Ham. Klubbledningen beslutade ju efter förra säsongen att inte förnya Sam Allardyces utgående kontrakt, istället så skulle man söka efter en ny manager som bättre passade in på ”The West Ham Way”, och denne någon blev alltså Bilic.
The West Ham Way, vad man på svenska kanske kan kalla för West Hams klubbfilosofi, anses bestå av två komponenter. Dels att West Ham ska spela en offensiv och underhållande fotboll. Dels att West Ham ska bygga mycket av sin utveckling på unga spelare från den egna akademin, en tradition som går långt tillbaka i klubben.
Mycket av intresset kring West Ham under sommaren har kretsat kring deras spännande värvningar. Spelare som Dimitri Payet, Pedro Obiang och Angelo Ogbonna har anlänt till klubben och bådar gott inför den kommande säsongen, som för West Hams del redan har börjat. Lika spännande är kanske att se vilka av West Hams lovande unga spelare som kan få sitt genombrott under säsongen.
Mot Lusitans spelade sammanlagt tio av West Hams ungdomar i någon eller båda av matcherna. En måttstock på vilket förtroende dessa unga spelare åtnjuter hos Slaven Bilic är självklart hur länge de kommer fortsätta få speltid i kvalet till Europa League, mot som man får förmoda allt tuffare motstånd. De sex spelare som befinner sig främst i ledet är:
Diego Poyet (CM), 20 år. Den ende spelaren som räknades in i West Hams a-lag redan förra säsongen. Talangfull central mittfältare som kom till West Ham från Charlton för ett år sedan, där han 2013-14 utsågs till säsongens spelare. Spelade båda matcherna mot Lusitans och borde kunna ha goda förhoppningar om fortsatt speltid och att under säsongen etablera sig i West Hams a-lag.
Elliot Lee (ST), 20 år. Kom in efter 62 minuter i det första mötet med Lusitans och spelade hela returmötet på bortaplan, där han gjorde matchens enda mål med West Ham reducerade till tio spelare. Kom till West Ham 2012 och har varit utlånad först till Colchester och förra säsongen till Luton i League Two, där han stannade säsongen ut, efter att ha gjort mål med sin första bolltouch.
Lewis Page (LB), 19 år. Offensiv vänsterback som har visat genomgående hög klass i West Hams olika akademilag, från U18 till utvecklingslaget. Har ett väl utvecklat passningsspel och mycket bra inlägg. Får svårt att peta bort Aaron Cresswell från den positionen under säsongen men bör ha goda chanser till speltid när Cresswell behöver vila.
Reece Burke (CB), 19 år. Storväxt ledargestalt i mittförsvaret som befunnit sig I West Ham i tio år. En framtida nyckelspelare för West Ham som gjorde flera framträdanden för a-laget redan förra säsongen. Debuterade för West Hams U21-lag redan som 16-åring och har varit kapten i både West Hams U18- och U21-lag. Räkna med mer speltid den här säsongen.
Josh Cullen (CM), 19 år. Ett energiknippe på centralt mittfält som bland mycket annat utsetts till årets spelare i West Hams akademi. Liten men ettrig spelare som är bra på att vinna boll likaväl som han är kreativ och målfarlig med bollen vid fötterna. En ledargestalt på planen. Hoppade in efter en timme i den första matchen mot Lusitans, spelade från start den andra matchen.
Reece Oxford (CB), 16 år. 15 år gammal var Oxford en av avbytarna när West Ham spelade mot Sheffield United i Ligacupen förra säsongen. Bilic verkar även han värdera Oxford högt och lät honom spela båda matcherna mot Lusitans. En bollsäker mittback mångsidig nog att även kunna spela högerback eller som mittfältare. Kapten för Englands framgångsrika U17-lag.
Vid sidan av dessa spelare har även Kyle Knoyle, Amos Nasha, Sam Westley och Djair Parfitt-Williams luftats hittills i Europa League. West Ham lider alltså inte brist på unga och lovande spelare, och det jag ser som mest spännande i det här tidiga skedet av säsongen är just att följa hur mycket speltid dessa spelare fortsättningsvis får i Europa League-kvalet.
Det lär kunna säga en hel del om hur Slaven Bilic ser på West Hams spelartrupp inför och under den kommande säsongen.
:::
TRANSFERKOLLEN:
Moha El Ouriachi (LW), 19 år till Stoke. Stoke har vittjat Barcelonas ungdomsled förut och gör det igen sedan den unge vänsteryttern valt att inte skriva på nytt kontrakt med Barcelona. Talangfull, men orimligt att förvänta sig något direkt avtryck redan den här säsongen. Godkänd (++)