Middlesbrough satsar hårt för att ta sig till Premier League. Förra säsongen slutade i moll sedan de tappat ledningen i tabellen bara för att till sist förlora playoff-finalen mot Norwich på Wembley. Är man så nära en plats i Premier League så är det lätt att bli desto mer beslutsam att lyckas nästa gång man försöker.
Middlesbrough var redan ett defensivt väldigt starkt lag, ett av Aitor Karankas stora bidrag. Offensivt såg det något svagare ut, något som inte minst märktes mot slutet av säsongen när deras främste offensiva kraft Patrick Bamford fick problem med skador. Och det är framför allt offensiven som Middlesbrough nu jobbar med att förstärka.
Den första stora och positiva nyheten var självklart att stadens son återvänder till klubben efter sex år på annan ort. Stewart Downing skrev på för Middlesbrough, som spenderade £5,5m för att säkra dennes namnteckning. I Downing får Middlesbrough en offensiv mittfältare som kan spela både på en kant och, som han visade i West Ham, centralt.
Stewart Downing är en spelare som skapar chanser, men Middlesbrough söker också en anfallare som gör mål på dessa chanser. Det är alltså ingen tillfällighet att de försöker värva den kanske bäste anfallaren i The Championship, den 25-årige skotske anfallaren Jordan Rhodes. Skulle de lyckas måste Middlesbrough närmast per automatik betraktas som favoriter i The Championship.
Middlesbrough lägger heller inga fingrar emellan för att få Rhodes. De har lagt ett bud om £12m för Rhodes till Blackburn, en hiskelig summa pengar för att vara på The Championship-nivå. Det är ett belopp som tydligt visar att Middlesbrough menar allvar på riktigt i sina ambitioner att ta sig till Premier League.
Som investering betraktat är det självklart en no-brainer, under förutsättning att den lyckas.
Men Blackburn nobbade Middlesbroughs bud i sin helhet, inbjöd alltså inte till vidare samtal och förhindrade därmed samtal mellan Middlesbrough och Jordan Rhodes. Rhodes själv blev förgrymmad och uttalade sig offentligt att han kände till Middlesbroughs bud och att han av ambitionsskäl ville ha möjlighet att gå till Middlesbrough.
Huruvida hänvisningen till ambition var den taktiskt mest smarta återstår att se. Venkys, Blackburns ägare, har vägrat att sälja spelare förut av skäl som närmast har med stolthet att göra. Rhodes är en av få värvningar som Blackburn har gjort under Venkys ägarskap som faktiskt har varit bra, och att sälja honom kan vara svårt att svälja för Venkys stolthet.
När Jordan Rhodes skrev på för Blackburn 2012 så var Blackburn klubben som satsade för att ta sig tillbaka till Premier League. Tre år senare så är sådana ambitioner inte längre realistiska för dem, men är det istället för en klubb som Middlesbrough. Dessa ambitioner förklarade varför Rhodes ville gå till Blackburn för tre år sedan och varför han nu vill lämna Blackburn.
Att sälja Jordan Rhodes kan därmed vara samma sak för Venkys som att medge nederlag i Blackburn ambitioner, vilket de kan vara ovilliga att göra särskilt som det sätter deras ägarskap i ett ännu mer kritiskt ljus. De har vägrat att sälja Rhodes förut, till Hull förra sommaren, och då Rhodes sitter på ett kontrakt ända till 2019 så har inte Blackburn någon direkt ekonomisk press på sig att sälja spelaren.
Omedelbart efter Jordan Rhodes offentliga utspel så inleddes bland Middlesbroughs fans en twitterkampanj med hashtaggen #FreeJordanRhodes som grundbudskap. Kampanjen cirkulerade bilder på Rhodes bakom galler och, kanske mer lustigt, instängd i ett hönshus. Det är en liknande kampanj som samma fanns förra sommaren drev igång för Jelle Vossen, som därefter kom till klubben på lån.
Om en spelare verkligen vill lämna en klubb så brukar det vara svårgörligt för klubben att behålla spelaren. Men Blackburn och Venkys kan nog vara mer intresserade av att sälja Rhodes till en Premier League-klubb. Dels kan det vara lättare att få mer pengar från honom därifrån. Dels är det en försäljning som kan göras utan den nämnda prestigeförlusten.
Att Jordan Rhodes fortfarande spelar i The Championship är i mina ögon en av de mer märkliga företeelserna inom engelsk fotboll. Rhodes är en spelare väl i paritet med andra just nu populära anfallare som Charlie Austin, Danny Ings och Cameron Jerome. Det finns flera etablerade Premier League-klubbar som borde slåss om hans signatur, bland dem Aston Villa, Sunderland, Swansea och Crystal Palace, vid sidan av de tre nykomlingarna.
Men kanske är det så att det inte längre ses som smart utan anses som en svaghet för Premier League-klubbar att värva spelare från The Championship längre.
:::
TRANSFERKOLLEN:
Sergio Romero (GK), 28 år till Man Utd. Kompetent argentinsk landslagsmålvakt med flera års erfarenhet från europeisk fotboll i först AZ och därefter Sampdoria, dock oklart hur han hanterar Premier League-miljön. Som backup-målvakt en treplus-värvning, men värvningen hoppar upp till fyra plus om David De Gea skulle lämna Man Utd i sommar. Det vet vi dock inget om ännu. Väl godkänd (+++)