Jag har alltid varit av uppfattningen att VM-kvalet på sitt sätt är en del av VM, alla större tävlingar måste ju vara uppdelade på något sätt. Och huruvida man kallar det för kvalomgångar, som i England, eller börjar direkt på första omgången som exempelvis i Frankrike, är ju i själva verket bara en ren och skär namnfråga.
Att jag således inte gör någon direkt åtskillnad i frågan om att ta sig till Champions League beroende på om man slutar trea eller fyra i Premier League följer i det avseendet samma mönster. Det ändrar så klart inte på det faktum att det är två rätt viktiga kvalmatcher, eller playoffmatcher för att använda UEFA:s smått dementa terminologi, som Man Utd har framför sig.
Man Utd avslutade förra säsongen på en slags high – man hade åtminstone uppnått det som var säsongens absoluta minimikrav, nämligen att ta sig tillbaka till Champions League. Men alldeles oavsett vad man nu anser om kvalspelets tillhörighet så är ju den jobbiga sanningen att om Man Utd misslyckas i det här kvalspelet så är hela förra säsongens arbete gjort om intet.
Man Utd lottas i ligaspåret, inte i mästarspåret, och är ett av tio lag i detta ligaspår. Man Utd är högst seedat av alla lag och kommer därför att lottas mot något av de fem lägst seedade lagen, det vill säga med lägst koefficient på UEFA-rankningen. Dessa fem lag är Monaco, CSKA Moskva, Rapid Wien, Lazio och Club Brügge.
Klockan 12 inleds lottningen av Champions League, och en timme senare lottas motsvarande playoff i Europa League. Vilka alternativ är då att föredra och inte att föredra för Man Utd? Här är min uppfattning i fallande grad av svårighet:
MONACO – 60%
Den motståndare som på förhand känns svårast. Trots allt slog Monaco ut Arsenal så sent som förra säsongen och förmodligen har man dessa båda matcher på näthinnan, även om Monaco trots allt har tappat några spelare sedan dess och ser svagare ut nu. Ändå så är Monaco defensivt starka och i cupspel så är just den förmågan ofta avgörande och framför allt i början av säsongen kan man lyckas frustrera ett matchtrögt Man Utd.
LAZIO – 60%
En annan tuff motståndare. Onekligen det möte som på förhand känns som det roligaste och mest spännande, och detta av flera skäl. Naturligtvis finns i bakvattnet säsongens strid mellan Italien och England om koefficienten, och det här vore ju onekligen ett startskott på det. Men Lazio är onekligen också en italiensk storklubb och ett möte med dem skulle kännas som Champions League på riktigt.
CSKA MOSKVA – 75%
Det här hade varit ett motstånd jag hade betraktat som betydligt mer besvärligt för cirka fem år sedan, men CSKA Moskva håller inte längre riktigt samma nivå som förut. Däremot är det ett lag med omfattande europeisk erfarenhet, vilket de visade mot Sparta Prag, och som inte ska underskattas vilket Man City fick erfara förra säsongen. Dock, om Man Utd kan kontrollera bortamötet så är det här ett kvalspel de ska vinna.
RAPID WIEN – 90%
Överlevde en ordentlig holmgång med Ajax i den tredje kvalomgången, och det är utöver att vara en imponerande skalp på sitt sätt också lite oroväckande med lag som liksom lyckas krångla sig vidare på något sätt. Men Rapid Wien hör till de lättare motståndarna som Man Utd kan ställas mot i detta playoff, och visade framför allt mot Ajax att de inte är särskilt starka bakåt, samtidigt som de inte kommer ha lika lätt att göra mål på Man Utd som på Ajax.
CLUB BRÜGGE – 90%
I mina ögon en jackpotlottning för Man Utd. Vilket förvisso är ett påstående som kan komma tillbaka och bita mig i rumpan, trots allt är man inte helt oävna om man besegrar Panathinaikos. Men Belgien ligger nära England, vilket är bra både av praktiska och psykologiska skäl och Club Brügge ska rimligtvis sakna både tuffhet och den nödvändiga erfarenheten för att kunna besegra Man Utd i ett dubbelmöte.
:::
Southampton cruisade förbi Vitesse i Europa League och kommer idag att lottas in i playoff-omgången. Det gör man som ett av de seedade lagen i och med att fyra högre seedade lag slogs ut igår kväll. Det innebär att man slipper möta några av de stora kanonerna som exempelvis Dortmund, Athletic, Ajax eller Fenerbahce.
Vilket betyder att Southampton måste betraktas som favoriter att ta sig till gruppspelet i Europa League, mer eller mindre oavsett vilka de lottas mot.
:::
Om man är West Ham, gör sin första säsong i europeiskt cupspel sedan istiden, och ska spela en bortamatch i Rumänien som man måste vinna för att ta sig vidare, vad tar man då ut för startelva? Jo naturligtvis Darren Randolph, Kyle Knoyle, Carl Jenkinson, Doneil Henry, Lewis Page, Josh Cullen, Diego Poyet, Manuel Lanzini, Kevin Nolan, Elliott Lee och Modibo Maiga.
Det är inte bara det att man ställer ut en alldeles för svag laguppställning för att klara av uppgiften, det är framför allt det att det skriker hur oviktigt man anser Europa League vara. Och det är självklart inget som går spelarna förbi och som inte påverkar de som trots allt spelar.
:::
TRANSFERKOLLEN:
Yann M’Vila (DM), 25 år till Sunderland på lån. Sunderland tänkte värva Leroy Fer från QPR men han failade sin läkarundersökning. Paniklösningen blev då ett lån av M’Vila från Rubin Kazan, och frågan är om inte panikåtgärden faktiskt blev bättre än den planerade. Väl godkänd (+++)