Leicester avslutade förra säsongen på ett alldeles fantastiskt sätt. Med sju vinster på sina nio sista matcher så svarade man för vad som mycket väl kan vara den kanske bästa great escape som vi har sett i Premier League. Det var en produkt av en härlig symbios mellan supportrar, spelare och manager Nigel Pearson.
Den symbiosen varade inte länge. En skandal i Thailand under klubbens goodwilltour där ledde till att Pearson fick sparken och några veckor senare meddelade Leicester att de anställt Claudio Ranieri som Pearsons ersättare, ett beslut som förvånade många. En återkomst till Premier League således för den timide italienaren.
Kan Claudio Ranieri bygga vidare med Leicester och ta vid där förra säsongen slutade? Ranieri själv säger att han inte har för avsikt att förändra alltför mycket men kanske försöka bidra med sitt italienska kunnande. Grundanalysen känns korrekt, Leicester klarade sig kvar i Premier League huvudsakligen med vilja. Kan Ranieri tillfoga ett större kunnande till denna vilja så är Leicester redo för nästa steg.
Det återstår också att se om Leicesters spelartrupp besitter de egenskaper och den kompetens som är nödvändig för att hantera Ranieris taktik präglad mer runt bollinnehav. En fråga som inte blir mindre aktuell av att Esteban Cambiasso valde att lämna klubben under sommaren. Hittills har dock Ranieri inte gett några tecken av att vilja komplettera spelartruppen i någon större utsträckning.
Leicesters försäsong har varit problematisk. Deras främsta uppgifter var att behålla Cambiasso och förstärka sitt mittfält offensivt. De har inte hittat någon offensiv mittfältsgeneral och Cambiasso har lämnat klubben, utan att Leicester eller Ranieri har hittat någon ersättare. Ranieri säger att han behöver värva en ersättare till Cambiasso men vill i övrigt satsa på Leicesters ungdomar, vilket är en berömvärd men kanske naiv ambition.
En svag fjolårssäsong har följts upp med en ineffektiv försäsong. Leicester står i grunden sämre rustade för Premier League nu än för ett år sedan, och om Claudio Ranieri lyckas med att hålla dem kvar i Premier League så får det räknas som hans bästa bedrift inom engelsk fotboll.
LINEUP (4-4-2)
GK – Schmeichel, Kasper
DR – Fuchs, Christian
DC – Huth, Robert
DC – Morgan, Wes
DL – Schlupp, Jeffrey
MR – Albrighton, Marc
DM – Kanté, N’Golo
CM – Drinkwater, Danny
ML – Mahrez, Riyad
FW – Okazaki, Shinji
ST – Vardy, Jamie
TRANSFERS
In: Christian Fuchs (Schalke), Robert Huth (Stoke), Shinji Okazaki (Mainz), N’Golo Kanté (Caen), Yohan Benalouane (Atalanta). Ut: Chris Woods (Leeds), Esteban Cambiasso (fri).
NYCKELSPELARE: Robert Huth
Innan Leicester avslutade förra säsongen med sin svit om sju vinster på nio matcher så släppte man in 51 mål på 29 matcher, därefter endast fyra mål på de kommande nio matcherna. Huth växte under våren ut till en ledargestalt i Leicesters backlinje, och den rollen måste han fortsatt ta om Leicester ska ha någon chans att hålla sig kvar i Premier League.
VAD TALAR FÖR LEICESTER?
Inte mycket talar till Leicesters fördel den här säsongen, men de inleder den i alla fall med en starkare backlinje än de gjorde förra säsongen. Robert Huths övergång från Stoke har gjorts permanent, och en möjlig förstärkning på ytterbackspositionen är Christian Fuchs samtidigt som Jeffrey Schlupp förlängde med klubben.
VAD TALAR MOT LEICESTER?
Om Leicesters backlinje har förstärkts så har mittfältet försvagats rejält. Det går inte att överskatta Esteban Cambiassos betydelse för Leicesters spel och bragdbetonade comeback förra säsongen. Det lugn, det ledarskap och den spelintelligens som Cambiasso bidrog med kommer vara otroligt saknat i Leicester under säsongen.
Managerbytet utgör också ett potentiellt problem. Det var förtroendet och kemin mellan spelarna och Nigel Pearson som låg bakom Leicesters räddning förra säsongen. Claudio Ranieri känns som det bekväma alternativet för en i grunden alltför distanserad och räddhågsen klubbledning. Kan Ranieri upprätta samma förtroende med spelare och ledare?
TRE NYCKELFRÅGOR
Vem axlar ledarrollen på planen? Som vi såg förra säsongen så var ledarskapet på planen inte något som var direkt kopplat till lagkaptensbindeln. Cambiasso var den drivande kraften och en helt livsnödvändig fråga för Leicester är vem som axlar denna mantel och får Leicester att vända blickarna framåt på planen.
Klarar Ranieri av man-management? Om inte Nigel Pearson hade förmått att behålla spelarnas glädje och förtroende trots svaga resultat och ett uselt tabelläge så hade räddningen aldrig kommit. Kan Ranieri hantera glädje, motivation och förtroende även fast Leicester förlorar många matcher?
Får Leicester ordning på sitt anfall? Leonardo Ulloa, Jamie Vardy och Andrej Kramaric hade samtliga begränsad framgång förra säsongen. Inför säsongen har man värvat Shinji Okazaki, en etablerad målskytt från Bundesliga. Att man trots detta lägger höga bud på QPR:s Charlie Austin visar att man ändå söker alternativa och bättre lösningar.
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#20) Leicester känns mer eller mindre dömda att åka ur. Det var på håret att de åkte ur redan förra säsongen och de största anledningarna till att de klarade sig kvar har lämnat klubben. Ett redan svagt mittfält med Premier League-mått mätt har blivit ännu svagare med Cambiassos avsked. Det är också väldigt tveksamt om Claudio Ranieri klarar av att lyfta både motivation och taktik i Leicester under säsongen. (19-20)
Linhem. (#19) Det var efter en ohållbar vinstsvit de höll sig kvar ifjol och det känns inte som att de blivit bättre till denna säsongen. Ranieri är antingen överskattad som fortfarande får jobb eller underskattad då ingen respekterar hans tidigare arbete. Jag gillar alla deras fem anfallare individuellt men Leicester har satt i system att inte lita på någon av dem och köpa in en ny £8m-anfallare i varje transferfönster vilket inte är något bra sätt att visa förtroende till spelare på en position där det är som viktigast. Danny Drinkwater förtjänar chansen att fylla Cambiassos kvarglömda skor. (17-20)