Aston Villa var ett lag i rejäla problem under föregående säsong. Med Paul Lambert som manager var man i expressfart på väg ned i The Championship, oförmögna att vinna och att ens göra mål. Med Tim Sherwood fick Aston Villa under vårsäsongen ny fart, främst genom spelare som Fabian Delph, Christian Benteke och Tom Cleverley. Nu är samtliga dessa spelare borta.
Sommaren har varit såväl bedrövlig som demoraliserande för Aston Villa. Den optimism som pratet om en ny ägare gav upphov till har försvunnit utöver att flera av lagets bästa spelare har lämnat klubben. Randy Lerners svångrem lever kvar vilket huvudsakligen bidragit till Aston Villas värvningstaktik att hitta budgetalternativ i Frankrike.
Andra klubbar har prövat den värvningstaktiken förut, med begränsad framgång som mest. Tim Sherwood säger sig kunna värva vilken spelare som helst så länge han anser att de har något att bidra med till Aston Villa, men verkligheten ser ut att vara en annan med Hendrik Almstadt tillsatt som Aston Villas förste sporting director.
Även om Aston Villa förbättrade sig i det avseendet under våren så förblir den stora frågan varifrån målen ska komma. Mer än varannat mål av Aston Villa under vårsäsongen kom på ett eller annat sätt från Christian Benteke. Jordan Ayew är förmodligen inte spelaren som ersätter Bentekes roll i laget, och det finns en begränsad livslängd för hur många mål Rudy Gestede kan nicka in på fasta situationer.
Men Sherwood har också frågor att besvara i lagets övriga delar. På mittfältet saknas en kreativ spelfördelare, allra helst som förtroendet för Carlos Gil verkar lågt. Rutin och ledarskap i backlinjen är så pass begränsat att Sherwood har gett Micah Richards lagkaptensbindeln, vilket knappast är det största ledarämnet i Premier League.
Atmosfären runt Villa Park var väldigt positiv under vårsäsongen, med Aston Villas positiva ligaform och framgångar i FA-cupen. Men den atmosfären har tämligen snabbt återgått till en känsla av resignation och Tim Sherwood måste visa under säsongen att han kan vara mer än en tillfällig feelgood-lösning.
LINEUP (4-3-3)
GK – Guzan, Brad
RB – Bacuna, Leandro
CB – Richards, Micah
CB – Clark, Ciáran (Okore, Jores)
LB – Amavi, Jordan
CM – Veretout, Jordan
DM – Gueye, Idrissa (Sanchez, Carlos)
CM – Westwood, Ashley (Gil, Carles)
RW – Ayew, Jordan
ST – Gestede, Rudy (Agbonlahor, Gabriel)
LW – Sinclair, Scott (Grealish, Jack)
TRANSFERS
In: Scott Sinclair (Man City), Micah Richards (Man City), Mark Bunn (Norwich), Idrissa Gueye (Lille), Jordan Amavi (Nice), Jordan Ayew (Lorient), José Angel Crespo (Cordoba), Rudy Gestede (Blackburn), Jordan Veretout (Nantes). Ut: Darren Bent (Derby), Enda Stevens (Portsmouth), Andreas Weimann (Derby), Matt Lowton (Burnley), Yacouba Sylla (Rennes), Antonio Luna (Eibar), Shay Given (Stoke), Fabian Delph (Man City), Christian Benteke (Liverpool).
NYCKELSPELARE: Micah Richards
Efter åratal i passningsskugga i Man City och en tämligen misslyckad säsong i Fiorentina så är det absolut nödvändigt att Richards växer upp och växer ut i rollen som backgeneral och lagkapten. Givet lagets spelarmaterial så kommer mycket av Aston Villas taktik gå ut på att absorbera motståndarnas anfall och själva anfalla genom snabba omställningar och fasta situationer. Det kräver organisation och koncentration, vilket Tim Sherwood har gett Richards i uppgift att garantera.
VAD TALAR FÖR ASTON VILLA?
Efter den sämsta transfersommaren i mannaminne så är det inte mycket som talar för Aston Villa. Just förväntningarna kan kanske vara till deras fördel. Det finns den här säsongen inga större illusioner om att det skulle vara något annat än att rädda sig från en nedflyttningsstrid som skulle vara aktuellt för Aston Villa, så den mentala beredskapen borde finnas i laget, i klubben och bland supportrarna.
VAD TALAR MOT ASTON VILLA?
Det finns inte någon klubb som skulle må bra av att tappa fyra av lagets stora nyckelspelare men det är precis vad som har skett för Aston Villa sedan Fabian Delph, Christian Benteke, Tom Cleverley och Ron Vlaar på olika sätt har blivit otillgängliga. Ett sådant tapp från ett lag som redan från början inte är ramstarkt kan bli väldigt dyrbart.
Det verkar också saknas en hållbar taktik att hantera situationen. Någon tydlig och konstruktiv spelidé är svår att skönja i Aston Villas spel och Tim Sherwoods taktik och laguttagningar. Jakten på billiga spelare i Frankrike vittnar också om en attityd att hellre lappa över befintliga hål än att försöka hitta bättre och mer långsiktiga lösningar.
TRE NYCKELFRÅGOR
Är Micah Richards mogen uppgiften? Richards har länge varit en spelare med en stor talang men nästan lika länge en spelare som aldrig riktigt har lyckats göra mesta möjliga av sin talang. Om Richards ska leva upp till sin potential så är det i Aston Villa han måste göra det, och Aston Villa är beroende av att han lyckas.
Är Tim Sherwood en långsiktig lösning? Vi såg i Tottenham, precis som vi har sett i Aston Villa, att Sherwood kan vara effektiv som luftlandsatt tillfällig lösning för att skaka liv i en sömnig spelartrupp. Vi såg också i Tottenham att han inte nödvändigtvis är personligheten som kan upprätthålla detta över en längre tid.
Kan Aston Villa ersätta Delph och Benteke? På något sätt måste Aston Villa, antingen taktiskt eller genom nya spelare, ersätta lagets två flyktade ledargestalter i Delph och Benteke. Mycket lite talar för att de spelare som köpts kan lyckas med detta, vilket ser ut att ställa krav på nya taktiska lösningar i Aston Villa.
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#19) Det blir en tuff säsong för Aston Villa, helt och hållet inriktad på att undvika nedflyttning. Men problemen är många för Aston Villa som har tappat sina bästa spelare och verkar sakna både en taktisk spelidé och en långsiktig klubbstrategi för att hantera situationen. Får det väldigt svårt i år och nedflyttning har gått från risk till sannolikhet. (16-19)
Linhem (#18). När Sherwood beskrev Benteke som en spelare som behöver inlägg för att göra mål beskrev han omedvetet Bentekes ersättare – Rudy Gestede, kanske Europas mest produktiva huvudspelare. Det känns dock inte som att Villas övriga värvningar passar Sherwoods retro-spelstil och att man fick den sämre Ayew-bröderna säger något om deras plats i Premier League-hierarkin. Jag gillar det Gary Megsonska draget att värva in en mittback och göra honom till lagkapten men Micah Richards passar varken som mittback eller lagkapten. Men Sherwood har någonting förtroendeingivande innanför västen. (15-18)