Stabilt men ospektakulärt. Mer precist än så är svårt att sammanfatta ett West Brom i vilket Darren Fletcher är lagkapten, och han kompletteras av spelare som Claudio Yacob, Chris Brunt, James Morrison och Gareth McAuley. Och det är i bästa fall vad man rimligtvis kan förvänta sig den här säsongen – en stabil men ospektakulär insats.
Tony Pulis tog över West Brom strax innan årsskiftet förra säsongen, när West Brom bara hade mäktat med att vinna fyra av sina 19 ligamatcher hittills under säsongen. Den stora delen av Pulis reformarbete skedde föga överraskande i defensiven vilket ledde till att West Brom höll nollan i tio av sina återstående 19 ligamatcher.
Tony Pulis omgärdas av någon slags brittisk nationalromantism som tar sin utgångspunkt i att han aldrig har blivit nedflyttad med någon klubb och således skulle utgöra en garanti mot att bli nedflyttad. En något naiv föreställning som bekvämt bortser från att Stoke befann sig på ett midnattståg på väg mot vart som helst med Pulis.
Något säger det så klart också om West Broms ambitioner att man anställer Pulis som karvat ut en nisch åt sig själv som någon slags jedi master på att undvika nedflyttning. Problemet med en ambition och målsättning som bara går ut på att hänga sig kvar där man befinner sig är emellertid att det nästan oundvikligen leder till att omgivningen springer förbi.
En av West Broms uppgifter under sommaren har varit att rensa spelartruppen på dödkött, en slaggprodukt av alltför många transferfönster prövandes att skjuta småfisk med hagelbössa. Pulis har genomfört en sådan utrensning och spelare som Chris Baird, Graham Dorrans, Youssuf Mulumbu och Giorgio Samaras har samtliga lämnat klubben, emellertid med en tunn spelartrupp som följd.
Det har alltså funnits ett behov av att värva spelare, och det har Tony Pulis också ägnat den senare delen av sommaren åt att göra. James Chester har värvats till mittförsvaret men i övrigt är det i huvudsak offensiva spelare som Pulis hämtat till klubben. James McClean, Serge Gnabry och Rickie Lambert har samtliga anslutit men bara för några dagar sedan släpptes den hittills största bomben – anfallaren Salomon Rondón från Zenit.
Den sista värvningen borde rimligtvis innebära att Saido Berahinos framtid befinner sig i någon annan klubb. Men i Rondón har West Brom på ett bra sätt förberett sig för en sådan utveckling. Under återstoden av transferfönstret är det rimligt att anta att Pulis ytterligare kommer vilja förstärka sin backlinje samt värva en målvakt.
LINEUP (4-4-2)
GK – Myhill, Boaz
RB – Chester, James
CB – Dawson, Craig (McAuley, Gareth)
CB – Lescott, Joleon (Olsson, Jonas)
LB – Brunt, Chris
RW – McManaman, Callum (Garder, Craig)
CM – Fletcher, Darren
CM – Morrison, James
LW – McClean, James
ST – Lambert, Rickie (Sessegnon, Stéphane)
ST – Rondón, Salomon
TRANSFERS
In: James McClean (Wigan), James Chester (Hull), Rickie Lambert (Liverpool), Serge Gnabry (Arsenal, lån), Salomon Rondón (Zenit). Ut: Graham Dorrans (Watford), Alex Jones (Birmingham), Kemar Roofe (Oxford), Youssuf Mulumbu (fri), Chris Baird (Derby), Jason Davidson (fri), Alex Palmer (Kidderminster).
NYCKELSPELARE: James Morrison
Utan en riktigt tydlig offensiv central mittfältare, en position som sällan ingår i Tony Pulis fotbollsvokabulär, så kommer väldigt mycket av West Broms onus på planen under säsongen bero på hur trotjänaren Morrison lyckas pressa framåt från sin plats på centralt mittfält. Morrison är en otroligt nyttig spelare i ett lag som West Brom då han kan användas i en mängd olika roller på planen, och utan Morrisons centrala hot riskerar West Broms kantspel bli alltför impotent.
VAD TALAR FÖR WEST BROM?
Att andra lag gör det sämre. Det kan låta cyniskt men med en ambition och strategi likt den som Tony Pulis tillämpar så handlar det i huvudsak om att minimera misstag och inte falla i samma fällor som övriga lag på tabellens nedre halva normalt sett gör. Pulis kommer att organisera sin defensiv och packa den centralt, och i Premier Leagues nedflyttningsstrid är defensiven alltid det avgörande spelkortet.
VAD TALAR MOT WEST BROM?
Laget saknar inte målskyttar om vi tittar i anfallet, och laget saknar inte fart om vi tittar på kanterna. Men West Brom saknar kreativitet på centralt mittfält, något som var Tony Pulis akilleshäl i Stoke och som fortsatt ser ut att vara det i West Brom. Över hälften av West Broms mål förra säsongen kom direkt på fast situation och Chris Brunt var lägets främste assistspelare, huvudsakligen från en vänsterbacksposition.
TRE NYCKELFRÅGOR
Kan Rickie Lambert hitta sig själv igen? Salomon Rondón är naturligtvis en väldigt spännande värvning till anfallet men man ska icke förglömma Lambert som hade en helt bortkastad säsong i Liverpool, efter att ha gjort förra sommarens i efterhand mest meningslösa övergång från Southampton, där han var ett giftigt anfallsvapen. Lambert vet vad som krävs i Premier League och hittar han formen igen har West Brom ett riktigt bra anfallskapital.
Räcker ett snabbt kantspel? När Tony Pulis tänker offensiv så tänker han i huvudsak kantspel. Hans taktik har alltid varit att extremcentrera defensivt och anfalla med snabba omställningar via båda kanterna. Nackdelen med en sådan taktik är att den är förhållandevis lättläst för motståndet och utan ett centralt motsvarande hot så måste det normalt sett till något extraordinärt för att lura motståndet. Räcker kanttaktiken i ett utvecklat och allt bättre Premier League?
Mittbackar, mittbackar, överallt mittbackar? Om det rådande modet i fotbollsvärlden är att göra offensiva mittfältare av varenda position så har Pulis istället valt att placera ut mittbackar på så många ställen som möjligt, oavsett om det så är ytterbackspositionerna eller centralt mittfält. Klarar motståndet av att låsa upp Pulis centraliserade försvarstaktik?
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#17) West Broms spelartrupp var en av de svagare redan förra säsongen och i sådan utsträckning har den inte förbättrats. Armar kommer att flaxas om att Tony Pulis aldrig åker ur med sina lag, men han är knappast immun mot att blandas in i en nedflyttningsstrid. Motståndet utvecklas hela tiden i Premier League och det återstår att se om Pulis beprövade metoder alltjämt håller vatten. (14-17)
Linhem. (#14) Man vet vad man får med Tony Pulis vid det här laget. Stark defensiv organisation, mittfältare och mittbackar som tvingas spela ytterback, och oftast en bekväm placering på nedre halvan. De har värvat bra, särskilt Rickie Lambert som var klart bättre än vad många gnälliga Liverpool-fans tyckte ifjol, oavsett om han spelar med Berahino eller Salomon Rondon ser deras anfall tillräckligt bra ut även om de inte lär bli serverade alltför många chanser. Det är hjärtvärmande att Darren Fletcher är tillbaka och James McClean kan i bra stunder åtminstone vara en fattig mans Gary Bale. (13-17)